Um poderoso terremoto de magnitude 7,2 atingiu o sudoeste do Haiti no sa¡bado, matando pelo menos 304 pessoas e ferindo pelo menos 1.800 outras enquanto os edifa­cios se transformavam em escombros. O primeiro-ministro Ariel Henry disse que estava enviando ajuda a s pressas para áreas onde cidades foram destrua­das e hospitais lotados de pacientes.

O epicentro do terremoto foi cerca de 125 quila´metros (78 milhas) a oeste da capital, Porto Pra­ncipe, disse o US Geological Survey, e danos generalizados foram relatados nas nações mais pobres do hemisfanãrio como uma tempestade tropical também se abateu sobre.

A agaªncia de proteção civil do Haiti disse no Twitter que o número de mortos chegou a 304, a maioria no sul dopaís. Equipes de resgate e transeuntes conseguiram puxar muitas pessoas dos escombros para um local seguro. A agaªncia disse que os feridos ainda estãosendo levados para hospitais.

Henry declarou estado de emergaªncia de um maªs para todo opaís e disse que não pediria ajuda internacional atéque a extensão dos danos fosse conhecida. Ele disse que algumas cidades foram quase totalmente arrasadas e que o governo tinha pessoas na cidade costeira de Les Cayes para ajudar a planejar e coordenar a resposta.

"O mais importante érecuperar o maior número possí­vel de sobreviventes sob os escombros", disse Henry. "Soubemos que os hospitais locais, em particular o de Les Cayes, estãolotados de feridos e fraturados."

Ele disse que a Cruz Vermelha Internacional e hospitais em áreas não afetadas estãoajudando a cuidar dos feridos e apelou aos haitianos por unidade.

“As necessidades são enormes. Devemos cuidar dos feridos e fraturados, mas também dar comida, ajuda, abrigo tempora¡rio e apoio psicola³gico”, disse.

Mais tarde, ao embarcar em um avia£o com destino a Les Cayes, Henry disse que queria "solidariedade estruturada" para garantir que a resposta fosse coordenada para evitar a confusão que se seguiu ao devastador terremoto de 2010 , quando a ajuda demorou a chegar aos residentes depois de cerca de 300.000 morto.

O presidente dos EUA, Joe Biden, autorizou uma resposta imediata e nomeou a administradora da USAID, Samantha Power, como a autoridade saªnior que coordena os esforços dos EUA para ajudar o Haiti. A USAID ajudara¡ a avaliar os danos e a reconstruir, disse Biden, que chamou os Estados Unidos de "um amigo pra³ximo e duradouro do povo do Haiti".

Um número crescente depaíses ofereceu ajuda, incluindo Argentina e Chile, que disseram estar se preparando para enviar ajuda humanita¡ria. ″ Mais uma vez, o Haiti foi atingido pela adversidade ″, disse o presidente chileno, Sebastian Pia±era.

Entre os mortos no terremoto estava Gabriel Fortunanã, legislador de longa data e ex-prefeito de Les Cayes. Ele morreu junto com vários outros quando seu hotel, Le Manguier, desabou, informou o jornal haitiano Le Nouvelliste.

Philippe Boutin, 37, que mora em Porto Rico, mas visita sua familia anualmente em Les Cayes, disse que sua ma£e estava fazendo as orações matinais quando o tremor começou, mas conseguiu sair de casa.

O terremoto, disse ele, coincidiu com as festividades para celebrar o santo padroeiro da cidade, acrescentando que o hotel provavelmente estava lotado e a pequena cidade tinha mais gente do que o normal.

"Ainda não sabemos quantas pessoas estãosob os escombros", disse ele.

Na pequena ilha de Ile-a-Vache, cerca de 6,5 milhas (10,5 quila´metros) de Les Cayes, o terremoto danificou um resort a  beira-mar popular entre as autoridades haitianas, lideres empresariais, diplomatas e trabalhadores humanita¡rios. Fernand Sajous, dono do Abaka Bay Resort, disse por telefone que nove dos 30 quartos do hotel desabaram, mas disse que eles estavam vagos no momento e ninguanãm ficou ferido.

"Eles desapareceram - sem mais nem menos", disse Sajous.

Pessoas em Les Cayes tentaram tirar os ha³spedes dos escombros de um hotel que desabou, mas com o pa´r do sol, eles são conseguiram recuperar o corpo de uma menina de 7 anos cuja casa ficava atrás das instalações.

"Tenho oito filhos e estava procurando o último", disse Jean-Claude Daniel em meio a s la¡grimas. "Nunca mais a verei viva. O terremoto destruiu minha vida. Tirou uma criana§a de mim."

Os relatos de hospitais lotados vão enquanto o Haiti luta contra a pandemia e a falta de recursos para lidar com ela. No maªs passado, opaís de 11 milhões de habitantes recebeu seu primeiro lote de vacinas contra o coronava­rus doadas pelos Estados Unidos, por meio de um programa das Nações Unidas parapaíses de baixa renda.

Richard HervéFourcand, um ex-senador haitiano, alugou um avia£o particular para transportar feridos de Les Cayes para Porto Pra­ncipe para assistaªncia médica. Ele disse a  Associated Press que o hospital de Les Cayes estava lotado.

O terremoto também aconteceu pouco mais de um maªs após a morte do presidente Jovenel Moa¯se, levando opaís ao caos pola­tico. Sua viaºva, Martine Moa¯se, postou uma mensagem no Twitter pedindo unia£o entre os haitianos: "Vamos colocar nossos ombros juntos para trazer solidariedade."

Os esforços de resgate foram prejudicados por um deslizamento de terra desencadeado pelo terremoto que bloqueou uma grande estrada que conecta as cidades duramente atingidas de Jeremie e Les Cayes, de acordo com a agaªncia de proteção civil do Haiti.

O diretor da agaªncia, Jerry Chandler, disse a repa³rteres que uma contagem parcial de danos estruturais incluiu pelo menos 860 casas destrua­das e mais de 700 danificadas. Hospitais, escolas, escrita³rios e igrejas também foram afetados.

O Centro Nacional de Furacaµes previu que a tempestade tropical Grace chegara¡ ao Haiti na segunda ou tera§a-feira.

"a‰ prova¡vel que isso piore as coisas, já que opaís estãoprestes a sofrer os efeitos de dois desastres em rápida sucessão, um terremoto de magnitude 7 e uma tempestade iminente", disse Chandler.

Trabalhadores humanita¡rios disseram que a atividade de gangues no distrito litora¢neo de Martissant, a oeste da capital haitiana, também complicou os esforços de socorro.

"Ninguanãm pode viajar pela área", disse Ndiaga Seck, porta-voz da UNICEF em Porto Pra­ncipe, por telefone. "Sa³ podemos sobrevoar ou fazer outra rota."

Seck disse que as informações sobre mortes e danos demoraram a chegar a Porto Pra­ncipe por causa do serviço de internet irregular, mas o UNICEF planejou enviar suprimentos médicos para dois hospitais no sul, em Les Cayes e Jeremie.

As pessoas em Porto Pra­ncipe sentiram o tremor e muitos correram para as ruas com medo, embora não parecesse ter havido danos la¡.

Naomi Verneus, uma moradora de 34 anos de Porto Pra­ncipe, disse que acordou sacudida pelo terremoto e que sua cama estava tremendo.

“Acordei e não tive tempo de cala§ar os sapatos. Vivemos o terremoto de 2010 e tudo que pude fazer foi correr. Mais tarde, lembrei-me de que meus dois filhos e minha ma£e ainda estavam la¡ dentro. Meu vizinho entrou e disse-lhes para saia. Corremos para a rua ", disse Verneus.

Paul Caruso, geofa­sico do USGS, disse que os tremores secunda¡rios provavelmente continuara£o por semanas ou meses, com o maior atéagora registrando magnitude 5,2.

Opaís empobrecido, onde muitos vivem em condições preca¡rias, évulnera¡vel a terremotos e furacaµes. Foi atingido por um terremoto de magnitude 5,9 em 2018 que matou mais de uma daºzia de pessoas, e um terremoto de magnitude 7,1 muito maior que danificou grande parte da capital em 2010 e matou cerca de 300.000 pessoas.

No sa¡bado a  noite, a ilha havia experimentado quatro tremores secunda¡rios mais fortes do que 5,0 e nove acima de 4,0.

Claude Prepetit, um engenheiro civil e gea³logo haitiano, alertou sobre o perigo de estruturas rachadas.

"Tremores mais ou menos intensos são esperados por um maªs", disse ele, alertando que alguns edifa­cios, "seriamente danificados durante o terremoto, podem desabar durante os tremores secunda¡rios."