Um novo estudo conduzido pela University of Colorado Boulder revela a complexa história por trás de uma das características geológicas mais conhecidas do Grand Canyon: uma lacuna de tempo misteriosa e perdida no registro de rocha do cânion que cobre centenas de milhões de anos.

A pesquisa chega mais perto de resolver um quebra-cabeça, chamado de "Grande Inconformidade", que deixou os geólogos perplexos desde que foi descrito pela primeira vez, há quase 150 anos.

Pense nas falésias e penhascos vermelhos do Grand Canyon como um livro de história da Terra, explicou Barra Peak, principal autor do novo estudo e estudante de graduação em ciências geológicas na CU Boulder. Se você reduzir as faces rochosas do cânion , poderá voltar quase 2 bilhões de anos no passado do planeta. Mas esse livro também tem páginas faltando: em algumas áreas, mais de 1 bilhão de anos de rochas desapareceram do Grand Canyon sem deixar vestígios.

Os geólogos querem saber por quê.

"A Grande Inconformidade é uma das primeiras feições geológicas bem documentadas na América do Norte", disse Peak. "Mas, até recentemente, não tínhamos muitas restrições sobre quando ou como isso ocorria."

Agora, ela e seus colegas acham que podem estar se limitando a uma resposta em um artigo publicado este mês na revista Geology . A equipe relata que uma série de eventos pequenos, mas violentos, podem ter abalado a região durante o desmembramento de um antigo supercontinente chamado Rodínia. A destruição resultante provavelmente destruiu a terra ao redor do cânion, fazendo com que rochas e sedimentos fossem arrastados para o oceano.

As descobertas da equipe podem ajudar os cientistas a preencher as peças que faltam do que aconteceu durante este período crítico para o Grand Canyon - hoje uma das maravilhas naturais mais importantes da América do Norte.

"Temos novos métodos analíticos em nosso laboratório que nos permitem decifrar a história na janela perdida do tempo na Grande Inconformidade", disse Rebecca Flowers, coautora do novo estudo e professora de ciências geológicas. "Estamos fazendo isso no Grand Canyon e em outras localidades do Grande Inconformidade na América do Norte."

É um mistério que remonta há muito tempo. John Wesley Powell, o homônimo do atual Lago Powell, viu o Grande Inconformidade pela primeira vez durante sua famosa expedição de barco em 1869 pelas corredeiras do rio Colorado.

Peak, que completou uma viagem de pesquisa semelhante de rafting pelo Grand Canyon na primavera de 2021, disse que a característica é nítida o suficiente para ser vista do rio.

"Existem linhas lindas", disse Peak. "Na parte inferior, você pode ver muito claramente que existem rochas que foram empurradas juntas. Suas camadas são verticais. Depois, há um corte e, acima dele, você tem essas belas camadas horizontais que formam os montes e picos que você associa o grande Canyon."

A diferença entre esses dois tipos de rochas é significativa. Na parte oeste do cânion em direção ao Lago Mead, a pedra do porão tem de 1,4 a 1,8 bilhão de anos. As rochas no topo, no entanto, têm apenas 520 milhões de anos. Desde a viagem de Powell, os cientistas têm visto evidências de períodos semelhantes de perda de tempo em locais ao redor da América do Norte.

"Passaram-se mais de um bilhão de anos", disse Peak. "É também um bilhão de anos durante uma parte interessante da história da Terra, onde o planeta está fazendo a transição de um cenário mais antigo para a Terra moderna que conhecemos hoje."

Para explorar a transição, Peak e seus colegas empregaram um método chamado "termocronologia", que rastreia a história do calor na pedra. Peak explicou que, quando as formações geológicas estão enterradas profundamente no subsolo, a pressão crescente sobre elas pode torná-las tostadas. Esse calor, por sua vez, deixa um rastro na química dos minerais dessas formações.

Usando essa abordagem, os pesquisadores realizaram um levantamento de amostras de rochas coletadas em todo o Grand Canyon. Eles descobriram que a história desse recurso pode ser mais complicada do que os cientistas presumiram. Em particular, a metade oeste do cânion e sua porção leste (a parte com a qual os turistas estão mais familiarizados) podem ter sofrido diferentes contorções geológicas ao longo do tempo.

"Não é um único bloco com o mesmo histórico de temperatura", disse Peak.

Aproximadamente 700 milhões de anos atrás, a rocha do embasamento no oeste parece ter subido à superfície. Na metade oriental, porém, essa mesma pedra estava sob quilômetros de sedimentos.

A diferença provavelmente se deve ao desmembramento de Rodínia, uma gigantesca massa de terra que começou a se fragmentar mais ou menos na mesma época, disse Peak. Os resultados dos pesquisadores sugerem que essa grande reviravolta pode ter rasgado as metades leste e oeste do Grand Canyon de maneiras diferentes e em momentos ligeiramente diferentes - produzindo a Grande Inconformidade no processo.

Peak e seus colegas estão agora olhando para outros locais do Grande Inconformidade na América do Norte para ver como esse quadro pode ser geral. Por enquanto, ela está animada para ver a história geológica se desenrolar em uma das paisagens mais pitorescas do país.

"Existem tantas coisas lá que não estão presentes em nenhum outro lugar", disse ela. "É um laboratório natural realmente incrível."