Imagine um gamba¡. Vocaª provavelmente estãopensando em um animal atarracado, do tamanho de um gato domanãstico, preto com listras brancas, como PepéLe Pew. Isso descreve o gamba¡ mais comum da Amanãrica do Norte, o gamba¡ listrado, mas eles também tem primos menores malhados. Os cientistas ainda tem muito a aprender sobre os gamba¡s-pintados, comea§ando por quantos tipos deles existem - ao longo dos anos, o número de espanãcies reconhecidas variou de duas a quatorze e, ultimamente, os cientistas concordaram que existem quatro. Mas em um novo artigo na Molecular Phylogenetics and Evolution , os pesquisadores analisaram o DNA do gamba¡ e descobriram que afinal não existem quatro espanãcies de gamba¡ manchado: são sete.

"A Amanãrica do Norte éum dos continentes mais estudados em termos de mama­feros, e os carna­voros são um dos grupos mais estudados", diz Adam Ferguson, um dos autores do artigo e gerente de coleções de mama­feros do Negaunee no Museu Field de Chicago. "Todo mundo acha que sabemos tudo sobre a sistema¡tica dos carna­voros mama­feros, então ser capaz de redesenhar a a¡rvore geneala³gica do gamba¡ émuito emocionante."

Os gamba¡s, como os guaxinins, as lontras e as doninhas, fazem parte da ordem dos mama­feros carna­voros (embora sejam ona­voros). Eles são parentes distantes dos ca£es e ainda mais parentes dos gatos. Os gamba¡s-malhados são encontrados em toda a Amanãrica do Norte, mas eles não se sentiram em casa nas áreas urbanas como seus primos listrados. A maioria dos gamba¡s malhados pesa menos de um quilo, enquanto os gamba¡s listrados podem pesar mais de dez. Como o nome sugere, eles tem manchas em vez de listras (embora tecnicamente sejam apenas listras quebradas). E enquanto todos os gamba¡s produzem um spray de cheiro desagrada¡vel para deter os predadores, os gamba¡s-pintados tem o meio mais chamativo de lana§a¡-lo: eles fazem uma parada com as ma£os nas patas dianteiras como um aviso extra antes de borrifar. "Os gamba¡s-pintados a s vezes são chamados de acrobatas do mundo dos gamba¡s",

Os cientistas estãointeressados ​​em gamba¡s-pintados hámuito tempo - a primeira espanãcie formalmente reconhecida pela ciência ocidental foi descrita em 1758 por Carl Linnaeus, o inventor do sistema de nomenclatura biola³gico usado ainda hoje. Com o passar dos anos, atéquatorze espanãcies foram reconhecidas, embora nas últimas décadas esse número tenha se condensado em quatro. No entanto, Ferguson suspeitou que poderia haver mais, devido a  falta de dados de sequaªncia genanãtica de populações morfologicamente distintas ou geograficamente isoladas desse gaªnero abrangente. "Percebemos que deveria haver algumas surpresas no que diz respeito a  diversidade de gamba¡s-pintados, porque o gaªnero como um todo nunca foi analisado adequadamente usando dados genanãticos ", disse Ferguson.

Embora os carna­voros norte-americanos sejam amplamente conhecidos, os gamba¡s são frequentemente pouco estudados, em parte porque pega¡-los éuma boa maneira de ser pulverizado. Além disso, os gamba¡s-pintados são a¡geis e bons em escalar a¡rvores, e geralmente são encontrados em áreas remotas. Para adquirir os espanãcimes necessa¡rios para o estudo, os pesquisadores tiveram que ser criativos.

"Fizemos cartazes de procurados que distribua­mos por todo o Texas para o caso de as pessoas os prenderem ou os acharem atropelados", disse Ferguson, que começou a coletar espanãcimes usados ​​neste projeto enquanto trabalhava em seu mestrado na Angelo State University. "As pessoas reconhecem os gamba¡s-pintados como algo especial, porque vocênão os vaª todos os dias, então eles não são o tipo de atropelamento que as pessoas simplesmente pintam."

Além de espanãcimes modernos, os cientistas usaram gamba¡s em coleções de museus. "Se estamos tentando contar a história completa da evolução do skunk, precisamos do ma¡ximo de amostras que pudermos", diz Ferguson. "Por exemplo, não ta­nhamos nenhum tecido moderno da Amanãrica Central ou de Yucata¡n. Pudemos usar as coleções do museu para preencher esses buracos." Ao todo, os pesquisadores reuniram uma coleção de 203 espanãcimes de gamba¡s manchados.

Os pesquisadores pegaram amostras de tecido dos gamba¡s e analisaram seu DNA. A comparação das sequaªncias de DNA revelou que alguns dos gamba¡s que antes eram considerados da mesma espanãcie eram substancialmente diferentes. Essas diferenças genanãticas levaram os pesquisadores a reagrupar alguns dos gamba¡s e ressuscitar vários nomes de espanãcies que não eram usados ​​ha¡ séculos.

“Consegui extrair DNA de amostras centena¡rias de museus e foi realmente emocionante ver com quem esses indivíduos eram parentes. Acontece que um deles era uma espanãcie endaªmica atualmente não reconhecida em Yucatan '', diz Molly McDonough , professor de biologia da Chicago State University, pesquisador associado do Field Museum e o primeiro autor do artigo.

Entre as novas espanãcies descritas estãoo gamba¡ pintado de Yucatan, um gamba¡ do tamanho de um esquilo encontrado apenas na Pena­nsula de Yucatan, e o gamba¡ manchado de plana­cie. Os gamba¡s-pintados das plana­cies estãoem decla­nio desde o século passado, e os conservacionistas solicitaram que eles fossem listados como uma subespanãcie ameaa§ada de extinção. "Se uma subespanãcie estãocom problemas, a s vezes hámenos aªnfase em protegaª-la porque não éuma linhagem evolutiva tão distinta quanto uma espanãcie", diz Ferguson. "Na³s mostramos que os gamba¡s-pintados das plana­cies são distintos nonívelde espanãcie, o que significa que eles tem evolua­do independentemente dos outros gamba¡s por muito tempo. Quando algo tem um nome de espanãcie, émais fa¡cil conservar e proteger."

A revisão da a¡rvore geneala³gica do skunk também pode ser uma ferramenta para os cientistas que buscam entender a biologia reprodutiva do skunk . "Além do fato de fazerem parada de ma£os, o mais legal sobre os gamba¡s-pintados éque alguns deles praticam a implantação tardia do a³vulo - eles se reproduzem no outono, mas não da£o a  luz atéa primavera. Eles atrasam a implantação do a³vulo no aºtero , ele fica em suspensão por um tempo ", diz Ferguson. "Queremos saber por que algumas espanãcies atrasaram a implantação e outras não, e descobrir como essas diferentes espanãcies de gamba¡s evolua­ram pode nos ajudar a fazer isso."

E embora os gamba¡s nem sempre sejam os animais mais populares, os pesquisadores dizem que entender como eles evolua­ram e protegaª-los da extinção éimportante para todo o nosso ecossistema.

"Ao analisar o genoma dos gamba¡s-pintados, fomos capazes de aprender que sua evolução e divisão em diferentes espanãcies foi impulsionada pela mudança climática durante a Idade do Gelo", disse Ferguson. "As diferentes linhagens que encontramos podem nos ajudar a encontrar diferentes a¢ngulos de conservação para protegaª-los no futuro."