Uma equipe de pesquisadores afiliada a um grande número de instituições na Índia e nos Estados Unidos encontrou um genótipo raro em uma população isolada de tigres que explica suas listras largas e escuras. Em seu artigo publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences , o grupo descreve seu estudo genético de tigres pseudomelanísticos no Parque Biológico Nandankanan da Índia.

Quase meio século atrás, as pessoas que viviam no distrito de Mayurbhanj de Odisha começaram a relatar avistamentos de tigres com listras incomuns - eles eram largos e convergentes, fazendo alguns dos tigres parecerem tão escuros que os moradores começaram a se referir a eles como "tigres negros". Notavelmente, os tigres viviam em uma reserva onde eram protegidos, mas também impedidos de se reproduzir com tigres fora da reserva.

Com o tempo, os operadores da reserva ficaram preocupados que os tigres, que foram rotulados como pseudomelanísticos, fossem exemplos de deriva genética, em que a frequência de um gene recessivo se torna mais comum em uma população à medida que o grupo se torna mais consanguíneo. Nesse novo esforço, os pesquisadores procuraram aprender mais sobre os tigres pseudomelanísticos, realizando uma análise genética e comparando os resultados com tigres de outros grupos.

Um tigre pseudomelanístico cativo no Parque Biológico de Nandankanan, Bhubaneswar, Índia. Crédito: Rajesh Kumar Mohapatra.

O trabalho envolveu a coleta de amostras de tecidode todos os tigres da reserva, fossem eles pseudomelanísticos ou não - cada uma das amostras foi então submetida a sequenciamento do genoma completo. Ao analisar os resultados, os pesquisadores usaram linhagens conhecidas de tigres com listras incomuns para restringir a busca pelos genes responsáveis ​​por eles. Eles foram capazes de identificar um único nucleotídeo recessivo que pesquisas anteriores haviam mostrado em outras espécies de gatos, sendo responsável pelos padrões de pelagem. A equipe então comparou o nucleotídeo com dados coletados de outros tigres na Índia, tanto em outros santuários quanto na natureza (por meio de amostras fecais). Eles encontraram o fenótipo raro em 58% dos tigres que vivem na reserva e nenhum em tigres que vivem fora da reserva. Eles também descobriram que a mutação aumentava as chances de um determinado tigre sendo pseudomelanístico por 200 vezes, embora eles também apontassem que as cópias do gene têm de vir de ambos os pais para que o padrão de faixa exclusivo apareça.