Se vocêtivesse que descrever as penas da cauda de um pava£o macho, poderia escolher palavras como "deslumbrante" ou "linda". Vocaª provavelmente não escolheria "furtivo", "aerodina¢mico" ou "sutil". Caudas de pava£o são apenas um exemplo de como a evolução caminha na linha entre favorecer caracteri­sticas que tornam mais fa¡cil sobreviver e caracteri­sticas que tornam mais fa¡cil encontrar um parceiro - a s vezes, émenos sobre "sobrevivaªncia do mais apto" e mais sobre "sobrevivaªncia do o mais sexy." Em um novo artigo na Current Biology , os cientistas encontraram evidaªncias desse antigo enigma na forma de um fa³ssil de ave do Creta¡ceo Inferior com um par de penas de cauda elaboradas mais longas do que seu corpo.

"Nunca vimos essa combinação de diferentes tipos de penas da cauda em um pa¡ssaro fa³ssil", disse Jingmai O'Connor, paleonta³logo do Museu Field de Chicago e um dos autores do estudo.

"Esta nova descoberta demonstra vividamente como a interação entre as seleções naturais e sexuais moldaram as caudas dos pa¡ssaros desde sua história mais antiga", disse Wang Min, pesquisador da Academia Chinesa de Ciências e primeiro autor do artigo, junto com cientistas da Universidade de Nanjing e Shandong Museu da Natureza de Tianyu.

O fa³ssil foi descoberto nos depa³sitos de 120 milhões de anos do Jehol Biota, no nordeste da China. Os pesquisadores o chamaram de Yuanchuavis em homenagem a Yuanchu, um pa¡ssaro da mitologia chinesa. Era um pa¡ssaro pequeno, do tamanho de um gaio-azul, mas sua cauda tinha mais de 150% do comprimento do corpo. E o comprimento da cauda não éa única coisa incomum nisso.

"Ele tinha um leque de penas curtas na base e depois duas plumas extremamente longas", diz O'Connor. “As penas longas eram dominadas pela espinha central, chamada de ra¡quis, e depois emplumadas no final. A combinação de um leque de cauda curta com duas penas longas échamada de pintail, vemos isso em alguns pa¡ssaros modernos como pa¡ssaros solares e quetzals. "

"Yuanchuavis éa primeira ocorraªncia documentada de um pintail em Enantiornithes, o grupo de pa¡ssaros mesoza³icos de maior sucesso", disse Wang. "Notavelmente, a morfologia preservada em Yuanchuavis representa essencialmente uma combinação das duas morfologias de cauda anteriormente reconhecidas em outros enantiornithines que estãomais intimamente relacionados a Yuanchuavis: o leque de cauda éaerodinamicamente funcional, enquanto as plumas pareadas centrais alongadas são usadas para exibição, que juntas refletem a interação entre a seleção natural e a seleção sexual . " Em outras palavras, Yuanchuavis seria capaz de voar bem, mas suas longas penas de cauda, ​​que poderiam taª-lo ajudado a encontrar companheiros, não tornavam o voo mais fa¡cil - sua cauda extravagante era literalmente uma chatice.

Este equila­brio entre a seleção natural e sexual interessa os cientistas desde o tempo de Darwin: se a evolução produz organismos que são mais capazes de enfrentar as pressaµes do mundo ao seu redor, então por que um animal desenvolveria caracteri­sticas que o tornam pior no voo ou mais percepta­vel para seus predadores?

"Os cientistas chamam uma caracterí­stica como uma cauda grande e elegante de 'sinal honesto', porque éprejudicial, então se um animal com ela écapaz de sobreviver com essa deficiência, éum sinal de que estãorealmente em forma", disse O'Connor. "Uma ave faªmea olhava para um macho com penas de cauda rida­culas e pesadas e pensava: 'Droga, se ele écapaz de sobreviver mesmo com uma cauda tão rida­cula, ele deve ter genes realmente bons.'"

Com apenas algumas penas da cauda, ​​os cientistas foram capazes de montar hipa³teses sobre como Yuanchuavis era na vida. Penas de cauda longas e elaboradas podem ajudar a atrair um parceiro, mas não são especialmente aºteis - são menos aerodina¢micas do que um leque curto de penas, de modo que os pa¡ssaros que as tem tendem a não viver em lugares que exigem um voo excelente. “Aves que vivem em ambientes mais adversos que precisam voar muito bem, como as aves marinhas em seu ambiente aberto, tendem a ter caudas curtas”, diz O'Connor. "Pa¡ssaros com caudas elaboradas que são menos especializadas para o voo tendem a iluminar-se em ambientes densos e ricos em recursos, como florestas."

E quando os pa¡ssaros possuem caracteri­sticas que os tornam menos eficientes em voar ou mais percepta­veis aos predadores, isso tende a fornecer algumas informações sobre suas vidas domésticas. "Quando vocêvaª algo em um pa¡ssaro que érealmente extravagante, esse pa¡ssaro geralmente émacho e não estãomuito envolvido com o cuidado de seus filhotes", diz O'Connor. Penas grandes e vistosas requerem mais recursos para se manter, tornando o macho incapaz de investir recursos na criação dos filhos, e háo risco de sua plumagem chamar a atenção para a localização de seu ninho. Assim, seu parceiro mais simples fara¡ a maior parte do trabalho cuidando dos jovens.

Além de retratar melhor como esse pa¡ssaro especa­fico era em vida, a descoberta de Yuanchuavis pode ajudar os cientistas a responder a perguntas mais amplas sobre os pa¡ssaros que sobreviveram ao grande evento de extinção há66 milhões de anos. Yuanchuavis éum enantiornithine, membro de um grupo que fez muito sucesso na anãpoca dos dinossauros, mas foi extinto junto com os dinossauros. "Entender por que os pa¡ssaros vivos são o grupo de vertebrados mais bem-sucedidos em terra hoje éuma questãoevolutiva extremamente importante, porque o que quer que tenha permitido que eles tivessem tanto sucesso provavelmente também lhes permitiu sobreviver a um meteoro gigante atingindo o planeta quando todos os outros pa¡ssaros e os dinossauros foram extintos ", diz O'Connor.

Compreender como a seleção sexual pode ter moldado pa¡ssaros antigos como Yuanchuavis pode nos ajudar a entender melhor a diversidade de pa¡ssaros hoje. "a‰ bem sabido que a seleção sexual desempenha um papel central na especiação e no reconhecimento das aves modernas, atestando as enormes penas, ornamentos, vocais e danças extravagantes", diz Wang. "No entanto, énotoriamente difa­cil dizer se uma determinada estrutura fossilizada émoldada pela seleção sexual, considerando a natureza imperfeita do registro fa³ssil. Portanto, as penas da cauda bem preservadas neste novo fa³ssil de ave fornecem a³timas novas informações sobre como a seleção sexual moldou a cauda das aves desde seu esta¡gio inicial. "

"A complexidade que vemos nas penas de Yuanchuavis estãorelacionada a uma das razões pelas quais levantamos a hipa³tese de que os pa¡ssaros vivos são tão incrivelmente diversos, porque eles podem se separar em diferentes espanãcies apenas por diferenças na plumagem e diferenças no canto", diz O'Connor. "a‰ incra­vel que Yuanchuavis nos deixe supor que esse tipo de complexidade de plumagem pode já ter estado presente no Creta¡ceo Inferior."