Um fa³ssil incomum mostrando uma sanãrie de pontas fundidas a uma costela foi revelado como sendo os restos do anquilossauro mais antigo já encontrado e o primeiro do continente africano.

A emocionante descoberta foi feita nas montanhas do Manãdio Atlas de Marrocos, no mesmo local onde pesquisadores do Museu de Hista³ria Natural (NHM) descobriram anteriormente o estegossauro mais antigo já encontrado.

A Dra. Susannah Maidment, pesquisadora do NHM e conferencista saªnior honora¡ria da Universidade de Birmingham, descreveu a nova espanãcie e a chamou de Spicomellus afer: Spicomellus significa 'colar de espinhos' e afer significa 'da áfrica'.

"A princa­pio pensamos que o espanãcime poderia ser parte de um estegossauro, já que os havia encontrado anteriormente no mesmo local. Mas, em uma inspeção mais próxima, percebemos que o fa³ssil era diferente de tudo que já hava­amos visto."

O espanãcime étão incomum que a princa­pio os pesquisadores se perguntaram se poderia ser uma farsa. A tomografia computadorizada provou ser o verdadeiro nega³cio, e um corte transversal da base da amostra mostrou um padrãode hachura cruzada no osso exclusivo dos anquilossauros, revelando sua identidade.

O Dr. Maidment continua: "Os anquilossauros tinham pontas blindadas que geralmente estãoembutidas em sua pele e não fundidas ao osso. Neste espanãcime, vemos uma sanãrie de pontas presas a  costela, que deve ter se projetado acima da pele coberta por uma camada de algo como queratina. "

"a‰ completamente sem precedentes e diferente de tudo no reino animal."

Os anquilossauros eram um grupo diversificado de dinossauros blindados relacionados aos estegossauros mais conhecidos. Eles estiveram presentes durante todo o período Creta¡ceo, mas hápouca evidência deles antes disso, tornando este novo fa³ssil não apenas o primeiro encontrado na áfrica, mas também o mais antigo exemplo do grupo já descoberto.

A nova descoberta data do período Jura¡ssico Manãdio, cerca de 168 milhões de anos atrás. Isso ajudou a preencher uma lacuna importante em nosso conhecimento da evolução dos dinossauros e sugere que os anquilossauros podem ter tido uma distribuição global.

A descoberta também questiona uma teoria anterior de que os anquilossauros superaram os estegossauros e levaram a  sua extinção. Esta nova descoberta, no entanto, significa que os dois grupos coexistiram por mais de 20 milhões de anos, e implica que a extinção dos estegossauros pode ter acontecido por outras razaµes.

O fa³ssil que deu origem a  descrição desta nova espanãcie já faz parte do acervo do Museu de Hista³ria Natural e seráobjeto de estudos conta­nuos.

O Dr. Maidment conclui: "Marrocos parece conter algumas joias reais em termos de descobertas de dinossauros. Apenas neste site descrevemos o estegossauro mais antigo e o anquilossauro mais antigo já encontrado.

"Quando as circunsta¢ncias permitirem, esperamos voltar e trabalhar com nossos colegas da Universidade de Fez para ajuda¡-los a estabelecer um laboratório de paleontologia de vertebrados para que outras descobertas possam ser estudadas no Marrocos."

O estudo "Bizarre dermal armor sugere o primeiro anquilossauro africano " foi publicado na revista Nature Ecology & Evolution .