Um novo estudo da Oregon State University sobre a febre aftosa entre baºfalos na áfrica do Sul pode ajudar a explicar como certos patógenos extremamente contagiosos são capazes de persistir e atingir o esta¡gio endaªmico em uma população, muito depois de terem queimado seu reservata³rio inicial de suscetíveis hospedeiros.

As descobertas, publicadas na Science Magazine, são particularmente relevantes porque a população humana mundial estãose aproximando do aniversa¡rio de dois anos da pandemia COVID-19, e pesquisadores e legisladores estãoenfrentando a realidade de que o va­rus não ira¡ embora tão cedo.

O estudo levanta a mesma questãoque muitos estãofazendo agora sobre o COVID-19, disse a autora principal Anna Jolles, professora de epidemiologia do Carlson College of Veterinary Medicine da OSU com dupla nomeação na College of Science. Depois de responder a  situação de desastre, o que acontece a seguir?

"Existe alguma maneira de realmente limitar a infecção depois que ela se torna endaªmica?" ela disse. "Um estudo em um laboratório não pode responder a isso, porque esta éuma questãoem escala populacional, e no laboratório vocênão tem populações de animais inteiras e todas as variações entre hospedeiros, patógenos ou meio ambiente. Procurando em hospedeiros selvagens éuma maneira de obter insights sobre como isso pode acontecer. "

Os coautores do artigo incluem a professora assistente da OSU Brianna Beechler e o professor associado Jan Medlock.

A febre aftosa não causa doenças graves em baºfalos , embora quando se espalhe para o gado e outras espanãcies de cascos fendidos, pode causar feridas na boca e nos panãs. Nãoinfecta humanos.

O estudo analisou os mecanismos de transmissão de três cepas principais do va­rus da febre aftosa entre rebanhos de baºfalos no Parque Nacional Kruger da áfrica do Sul: SAT1, SAT2 e SAT3. Os pesquisadores testaram amostras de sangue e tecido de um rebanho selvagem a cada dois a três meses de 2014 a 2017 e observaram a dina¢mica da infecção em um grupo de baºfalos em cativeiro em intervalos de tempo menores por seis meses.

"Muitos estudos e muita imprensa sobre patógenos muito contagiosos focam no esta¡gio de 'incaªndio', quando o pata³geno estãopassando pela população e as pessoas tentam prever atéonde ele ira¡ e que fração da população seráinfectada em o esta¡gio da epidemia ", disse Jolles. "Mas, uma vez que esse esta¡gio de incaªndio passou, para onde vai esse pata³geno? a‰ nisso que estamos nos concentrando."

Os pesquisadores estavam essencialmente tentando pensar como um va­rus: qual éa melhor maneira de um pata³geno se espalhar dentro de uma determinada população de baºfalos e como ele sobrevive aos tempos de escassez, quando hámuito poucos hospedeiros suscetíveis a serem infectados?

Como a febre aftosa étão contagiosa, quase todos os baºfalos nas regiaµes onde ela estãopresente contraem as cepas locais do va­rus e atingem algumnívelde imunidade bem cedo na vida. Mas bezerros jovens são suscetíveis a  infecção após cerca de 4-6 meses de idade, quando perdem sua imunidade derivada da ma£e, então a transmissão entre baºfalos jovens com infecção aguda foi a via prima¡ria analisada pelos pesquisadores. Depois que os baºfalos se recuperam da infecção aguda, alguns retem o va­rus nas ama­gdalas, onde podem permanecer inativos por meses. A segunda via de transmissão, que os pesquisadores hipotetizaram ser menos eficaz, foi por meio desses animais portadores.

A estação de nascimento dos baºfalos dura quase seis meses, então pensava-se anteriormente que poderia ser possí­vel que o va­rus permanecesse nos bezerros mais recentes do ano passado tempo suficiente para infectar os bezerros nascidos mais primitivos no ano seguinte. No entanto, os resultados deste estudo mostraram que a febre aftosa não persistiria em populações de baºfalos com apenas este padrãode transmissão de "infecção infantil".

E ao contra¡rio de estudos anteriores que não encontraram quase nenhuma evidência de transmissão por portadora, o estudo da OSU documentou a transmissão por portadora entre duas das três cepas, SAT1 e SAT3 - embora a uma taxa cerca de 100 vezes menor do que a taxa de transmissão aguda entre animais ativamente infectados. Os pesquisadores descobriram que mesmo essa baixa taxa de transmissão da portadora permite que SAT1 e SAT3 persistam.

SAT2 parece funcionar de maneira diferente. Mesmo que seja transmitido rapidamente durante a infecção aguda, ele funciona "pateticamente mal" na transmissão por portadores, disse Jolles. Os pesquisadores ainda precisam determinar exatamente como a cepa persiste. Tem uma alta taxa de mutação, então eles levantam a hipa³tese de que, semelhante a  gripe em humanos, ela pode mudar tanto e tão rapidamente que o sistema imunológico dos baºfalos não reconhece mais o va­rus.

Embora os rebanhos de baºfalos possam ser contidos geograficamente, a população humana global estãomais interconectada do que nunca, disse Jolles, então émais fa¡cil para os patógenos se tornarem endaªmicos e persistirem por longo prazo.

“Essa pandemia não foi uma coisa inesperada de acontecer, em um sentido geral”, disse ela. “Seria de se esperar que outros patógenos se propagassem para as populações humanas. Estamos tão abertos para isso; somos tantos e estamos tão bem conectados, érealmente um playground gigante de patógenos”.

Devido ao tamanho da população , Jolles disse que serámuito difa­cil prevenir a persistaªncia de um va­rus como o COVID-19 globalmente, mas as intervenções de saúde pública podem ajudar a limitar a transmissão e a endemicidade emnívellocal.