Tarda­grados, também conhecidos como ursos d'a¡gua, são um grupo diversificado de invertebrados microsca³picos carisma¡ticos que são mais conhecidos por sua capacidade de sobreviver a condições extremas. Um exemplo famoso foi uma viagem ao espaço em 2007, onde os tarda­grados foram expostos ao va¡cuo espacial e a  prejudicial radiação solar ionizante, e ainda conseguiram sobreviver e se reproduzir após retornar a  Terra. Tarda­grados são encontrados em todos os continentes do mundo e em diferentes ambientes, incluindo marinho, de águadoce e terrestre.

Os tarda­grados sobreviveram a todos os cinco eventos de extinção em massa faneroza³ica, embora os primeiros tarda­grados de aparaªncia moderna sejam conhecidos apenas do Creta¡ceo, háproximadamente 80 milhões de anos. Apesar de sua longa história evolutiva e distribuição global, o registro fa³ssil de tarda­grado éextremamente esparso. Devido ao seu tamanho microsca³pico e corpo não biomineralizante, a chance de os tarda­grados se fossilizarem épequena.

Em um artigo publicado em 6 de outubro em Proceedings of the Royal Society B pesquisadores descrevem um novo fa³ssil de tarda­grado de aparaªncia moderna que representa um novo gaªnero e uma nova espanãcie. O estudo utilizou microscopia confocal a laser para obter imagens de alta resolução de importantes caracteri­sticas anatômicas que auxiliam nas análises filogenanãticas para estabelecer o posicionamento taxona´mico do fa³ssil.

O novo fa³ssil Paradoryphoribius chronocaribbeus éapenas o terceiro fa³ssil a¢mbar tarda­grado a ser totalmente descrito e formalmente denominado atéhoje. Os outros dois fa³sseis de tarda­grado de aparaªncia moderna totalmente descritos são Milnesium swolenskyi e Beorn leggi , ambos conhecidos do a¢mbar do período Creta¡ceo na Amanãrica do Norte. Paradoryphoribius éo primeiro fa³ssil a ser encontrado embutido no Mioceno (aproximadamente 16 milhões de anos atrás) a¢mbar dominicano e o primeiro fa³ssil representante da superfamilia dos tarda­grados Isohypsibioidea.

O coautor Phillip Barden, do New Jersey Institute of Technology, apresentou o fa³ssil ao autor principal Marc A. Mapalo, Ph.D. Candidato e autor saªnior Professor Javier Ortega-Herna¡ndez, ambos do Departamento de Biologia Organa­smica e Evolutiva da Universidade de Harvard. O laboratório de Barden descobriu o fa³ssil e se uniu a Ortega-Herna¡ndez e Mapalo para analisar o fa³ssil em detalhes. Mapalo, que se especializou em tarda­grados, assumiu a liderana§a na análise do fa³ssil usando microsca³pios confocais localizados no Harvard Center for Biological Imaging.

"A dificuldade de trabalhar com este espanãcime de a¢mbar éque ele émuito pequeno para dissecar microsca³pios. Precisamos de um microsca³pio especial para ver completamente o fa³ssil", disse Mapalo. Geralmente, a luz transmitida por microsca³pios de dissecação funciona bem para revelar a morfologia de inclusaµes maiores, como insetos e aranhas em a¢mbar. Paradoryphoribius, no entanto, tem um comprimento corporal total de apenas 559 micra´metros, ou pouco mais de meio mila­metro. Em uma escala tão pequena, um microsca³pio de dissecação são pode revelar a morfologia externa do fa³ssil.

Felizmente, a cuta­cula do Tarda­grado éfeita de quitina, uma substância fibrosa de glicose que éo principal componente das paredes celulares dos fungos e do exoesqueleto dos artra³podes. A quitina éfluorescente e facilmente excitada por lasers, tornando possí­vel visualizar totalmente o fa³ssil tarda­grado usando microscopia confocal a laser. O uso de microscopia confocal a laser em vez de luz transmitida para estudar o fa³ssil criou graus de fluorescaªncia permitindo uma visão mais clara da morfologia interna. Com este manãtodo Mapalo foi capaz de visualizar completamente dois caracteres muito importantes do fa³ssil, as garras e o aparelho bucal, ou o intestino anterior do animal que também éfeito de cuta­cula.

"Embora externamente parecesse um tarda­grado moderno, com microscopia confocal a laser pudemos ver que ele tinha essa organização de intestino anterior única que nos garantiu erguer um novo gaªnero dentro deste grupo existente de superfama­lias de tarda­grado", disse Mapalo. " Paradoryphoribius éo aºnico gaªnero que possui esse arranjo de cara¡ter aºnico e especa­fico na superfamilia Isohypsibioidea."

"Fa³sseis tarda­grados são raros", disse Ortega-Herna¡ndez. "Com nosso novo estudo, a contagem completa inclui apenas quatro espanãcimes, dos quais apenas três são formalmente descritos e nomeados, incluindo Paradoryphoribius . Este trabalho abrange basicamente um tera§o do registro fa³ssil de tarda­grado conhecido atéo momento. Além disso, Paradoryphoribius oferece os aºnicos dados sobre um aparelho bucal tarda­grado em todo o seu registro fa³ssil. "

Os autores observam que háum forte vianãs de preservação para fa³sseis de tarda­grado em a¢mbar devido ao seu pequeno tamanho e preferaªncias de habitat. Assim, os depa³sitos de a¢mbar fornecem a fonte mais confia¡vel para encontrar novos fa³sseis de tarda­grado, embora isso não signifique que encontra¡-los seja uma tarefa fa¡cil. A descoberta de um fa³ssil de tarda­grado em a¢mbar dominicano sugere que outros locais frequentemente amostrados, como depa³sitos de a¢mbar birmanaªs e ba¡ltico, também podem abrigar fa³sseis de tarda­grado. Historicamente, háuma tendaªncia para inclusaµes maiores no a¢mbar, pois inclusaµes tão pequenas quanto tarda­grados são difa­ceis de ver e requerem habilidades de observação extremamente boas, bem como algum conhecimento especializado.

"Os cientistas sabem onde os tarda­grados se encaixam amplamente na a¡rvore da vida, que eles estãorelacionados aos artra³podes e que tem uma origem profunda durante a explosão cambriana. O problema éque temos esse filo extremamente solita¡rio com apenas três fa³sseis nomeados. A maioria dos os fa³sseis deste filo são encontrados em a¢mbar, mas, por serem pequenos, mesmo se preservados, pode ser muito difa­cil vaª-los ", disse Ortega-Herna¡ndez.

Mapalo concordou: "Se vocêolhar para a morfologia externa dos tarda­grados, pode assumir que não hámudanças ocorridas dentro do corpo dos tarda­grados. No entanto, usando microscopia confocal a laser para visualizar a morfologia interna, vimos caracteres que não são observados em espanãcies extensas, mas são observadas nos fa³sseis. Isso nos ajuda a entender quaismudanças no corpo ocorreram ao longo de milhões de anos. Além disso, isso sugere que mesmo que os tarda­grados possam ser os mesmos externamente, algumasmudanças estãoocorrendo internamente. "

Mapalo e Ortega-Herna¡ndez continuam a empregar tecnologia de microscopia confocal a laser para estudar outros tarda­grados em a¢mbar na esperana§a de expandir o registro fa³ssil tarda­grado.