Enquanto algumas teorias cienta­ficas atuais apontam para o antigo Chaco Canyon, um sa­tio arqueola³gico distinto no sudoeste americano, simplesmente como um sa­tio cerimonial pré-histórico povoado apenas durante rituais sagrados, os pesquisadores da Universidade de Cincinnati estãovirando essa crena§a popular de ponta-cabea§a.

"Os ancestrais Puebloans interagiram com o ecossistema local de maneiras que os ajudaram a se adaptar e prosperar por mais de um milaªnio", diz David Lentz, professor de biologia da UC e co-autor do estudo publicado na revista PLOS ONE intitulado "Ecosystem impact by the ancestrais Puebloans do Chaco Canyon, Novo Manãxico, EUA "

“Muitos pesquisadores ativos, no entanto, concordam com a ideia de que o Chaco Canyon era muito a¡rido para sustentar a vida cotidiana, argumentando que a terra e as estruturas arquiteta´nicas não eram habitações permanentes .

"Basicamente, eles afirmam que a enorme infraestrutura de pedra e madeira no Chaco Canyon, construa­da ao longo de muitos séculos, foi usada apenas como um centro cerimonial peria³dico e depa³sito. Mas não era tão simples e nossas evidaªncias contradizem muitas das teorias propostas atualmente sobre a ocupação do Canyon Chaco nos tempos antigos ", diz Lentz.

Por meio da análise local de pa³len e bota¢nica e da tecnologia de mapeamento lidar durante a última década, Lentz e uma equipe de pesquisadores interdisciplinares dos departamentos de antropologia, geologia, geografia e biologia da UC, incluindo um grupo seleto de cientistas colaborativos nacionais, revelam os aspectos econa´micos e ambientais impacto de puebloans ancestrais no Chaco Canyon durante a grande preeminaªncia da cultura.

"Nossos objetivos se concentraram em fornecer uma nova visão sobre a sustentabilidade das prática s de uso da terra no Chaco Canyon durante a ocupação ancestral do puebloan", acrescenta Lentz. "Nossas descobertas adicionam novos dados que revelammudanças mensura¡veis ​​nas florestas de pinheiros de zimbro que ocorreram antes de 600 aC, quando o sistema de aquisição de alimentos fez a transição da caça e coleta para a produção agra­cola."

A mudança na gestãodos recursos alimentares dos ancestrais Puebloan aumentou sua capacidade de sustentar populações maiores em uma paisagem a¡rida e a¡rida por vários séculos durante a era pré-colombiana.

“Mas com as modificações da paisagem vieram sanãrias ramificações ambientais. Ao custo de uma grande redução da densidade das a¡rvores nas florestas locais, suas atividades acabaram contribuindo para um impacto ambiental desestabilizador antes de seu aªxodo final”, acrescenta Lentz.

Esta pesquisa interdisciplinar inovadora éum exemplo estelar de excelaªncia acadaªmica, um princa­pio conta­nuo da direção estratanãgica da UC chamada Next Lives Here.

Chaco Canyon, um centro de complexidade social de 34.000 acres localizado na regia£o sudoeste dos Estados Unidos, floresceu durante o auge da cultura do Chaco entre (800 a 1140 DC), um período que Lentz se refere como a fase Bonito.

Durante o florescimento cultural, a sociedade hiera¡rquica era conhecida por atividades cerimoniais elaboradas, a manutenção de rotas comerciais de longa distância e complexos arquiteta´nicos impressionantes, incluindo mais de uma daºzia de estruturas imensas que Lentz e arqueólogos chamam de "grandes casas". Uma das casas, hoje conhecida como "Pueblo Bonito", pode ter mais de 600 quartos, incluindo criptas que abrigavam mais de 100 sepultamentos.

Pesquisas anteriores revelaram um sistema de estradas que conecta muitos locais de cultura do Chaco com evidaªncias de alinhamentos astrona´micos, indicando que algumas das estruturas eram orientadas para o sol do solsta­cio e paralisações lunares.

Contra esse pano de fundo, os arqueólogos geralmente concordam que Chaco Canyon funcionou como um centro comercial remoto e local cerimonial para a cultura do Chaco . Atéagora, no entanto, Lentz diz que os estudos não tinham evidaªncias para apoiar o manejo humano do ambiente preca¡rio do ca¢nion para a vida dia¡ria.

Usando a tecnologia de mapeamento aanãreo lidar e a análise de várias substâncias antigas, incluindo isãotopos de carbono, conteaºdo de pa³len, restos macrobota¢nicos e composição química dos solos, a equipe de pesquisa avaliou hipa³teses alternativas relacionadas aos impactos ambientais dos ancestrais Puebloans.

Ficou claro para os pesquisadores que, a  medida que os antigos Puebloans lutavam com o ambiente imprevisível, eles mantiveram sua sociedade pra³spera por mais de 1.000 anos por meio da agricultura, cultivando uma variedade de safras como milho, feija£o e aba³bora no ca¢nion e, simultaneamente, aproveitando pinyon local e bosques de zimbro para necessidades arquiteta´nicas, recursos alimentares e lenha para cozinhar.

“Esta éuma área muito a¡rida”, diz Lentz. "Em florestas a¡ridas, as a¡rvores são essenciais para manter o solo no lugar. Quando os habitantes de Puebloan removeram essas florestas, o resultado foi uma erosão severa e a deterioração das terras cultiva¡veis."

Os pesquisadores descobriram uma degradação gradual das florestas locais comea§ando por volta de 600 AC, muito mais cedo do que se pensava, diz Lentz. Apesar do desmatamento da floresta, as pessoas que viviam no ca¢nion floresceram por quase um milaªnio por meio de prática s agra­colas inda­genas, usando manãtodos de irrigação de águados afluentes Chaco, Escavada e Fajada Wash pra³ximos.

O diretor da equipe de pesquisa, Vernon Scarborough, professor de antropologia da UC, enfatiza o cara¡ter altamente interdisciplinar do projeto, observando que, "Embora o foco de nosso trabalho fosse a identificação de sistemas de águaancestrais de Puebloan neste ambiente a¡rido, as alterações anteriores da paisagem foram trazido a  luz de forma mais ampla. "

Evidaªncias cra­ticas para a utilização de a¡rvores de zimbro locais como lenha para cozinhar milho, feija£o e aba³bora cultivados localmente foram especialmente importantes, diz Lentz. Os pinhaµes forneciam uma valiosa fonte de alimento, de modo que os chacoanos protegiam os pinheiros da colheita excessiva para a obtenção de lenha. Mas o zimbro, excelente fonte de combusta­vel, não foi poupado dessa extensa colheita.

“Encontramos uma redução das florestas de pinheiro-zimbro, com a perda da maioria das a¡rvores de zimbro, ocorrida quase ao mesmo tempo em que houve a introdução da agricultura no ca¢nion junto com a tecnologia para fazer cera¢mica”, diz Lentz. "Por radiocarbono datado de estudos anteriores, sabemos que as florestas foram estabelecidas e florescem naquela área já em 5.000 anos atrás, séculos antes de os puebloans comea§arem a usar a agricultura."

Embora a justaposição do uso da agricultura e da lenha local para cozinhar tenha mudado a forma como os puebloans comiam e preparavam a comida, o desmatamento conta­nuo dos zimbro impa´s uma demanda inexora¡vel nas florestas, dizem os pesquisadores, eventualmente reduzindo drasticamente o número de a¡rvores.

“Nesta regia£o a¡rida, a chuva tende a cair em cubos”, diz Lentz. "Depois de centenas de anos desbastando os sistemas de raa­zes das a¡rvores que mantem o solo no lugar, a chuva começou a lavar grande parte do solo fanãrtil, criando um ambiente que sofreu degradação conta­nua."

Antes da emigração de muitos dos residentes do Chaco do ca¢nion, essas prática s insustenta¡veis ​​de uso da terra resultaram em surtos de erosão, o que reduziu a resiliencia da paisagem e provavelmente exacerbou a capacidade dos ancestrais Puebloans de suportar o período de extensas secas e aridez que seguido, diz Lentz.

Com o Chaco Canyon agora declarado parque nacional e Patrima´nio Mundial da UNESCO, os visitantes do Chaco Culture National Historical Park, no Novo Manãxico, podem se maravilhar com os restos de 12 grandes casas e mais de 4.000 áreas de interesse arqueola³gico na paisagem rochosa. As estruturas e rua­nas estãoprotegidas contra destruição e desenvolvimento e receberam a designação de monumento nacional pelo presidente Theodore Roosevelt em 1907.

Como a observação do canãu estãoprofundamente enraizada no passado do local, o parque de 34.000 acres do Chaco Canyon foi proclamado um parque de canãu escuro em 2013, uma designação destinada a mantaª-lo livre de poluição luminosa, permitindo que os visitantes vejam as estrelas.

"Este estudo aumentou significativamente nossa revelação sobre a taxa e o processo de mudança ambiental precoce por prática s de consumo da sociedade ancestral e as flutuações climáticas", disse Scarborough. "Este trabalho, assim como o de outros, deve ser mais um alerta para o que estãoacontecendo em nosso planeta de maneira mais geral hoje."