Nos últimos dois séculos, milhares de insetos não nativos viajaram de carona para os Estados Unidos em material de embalagem, em plantas vivas e na bagagem de passageiros. Cientistas de duas agências do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e seus parceiros usaram o histórico de importação de plantas vivas e invasão por um grupo comum de insetos para estimar a taxa na qual novos insetos estão chegando e quantas novas espécies de insetos ainda podem estar armazenadas para florestas e campos agrícolas dos EUA.

As descobertas sugerem que os esforços para reduzir a carona biológica nas importações de plantas vivas, muitas vezes referidas como "biossegurança", estão funcionando. No entanto, mais de um século de invasão por insetos Hemiptera também sugere que o aumento do comércio pode compensar os efeitos da biossegurança aprimorada. Até 25 por cento dos insetos invasores Hemiptera ainda não foram detectados nas florestas e campos agrícolas do país.

O estudo, "Padrões ocultos de risco de estabelecimento de insetos revelados a partir de dois séculos de descobertas de espécies exóticas", foi publicado recentemente na revista Science Advances . O autor principal do estudo, Matthew MacLachlan, economista pesquisador do Serviço de Pesquisa Econômica do USDA, e coautor Andrew Liebhold, entomologista de pesquisa do Serviço Florestal do USDA, examinou registros de 1854 a 2012; eles descobriram que 930 espécies não nativas de insetos que se alimentam de plantas da ordem Hemipter invadiram os Estados Unidos. A equipe de pesquisa foi capaz de identificar a origem de 770 dessas espécies.

"Nosso trabalho quantificando o risco de estabelecimento representado por importações de regiões distintas e como esses riscos mudaram com o acúmulo da história do comércio e do tempo dá aos formuladores de políticas uma melhor imagem dos riscos de invasão de insetos por unidade de importação e região", disse MacLachlan .

Os hemípteros são pequenos insetos que se alimentam de plantas (a ordem inclui insetos verdadeiros, pulgões e escamas), e muitas dessas espécies causam danos consideráveis ​​às plantas agrícolas e florestais . A ordem Hemiptera inclui mais de 80.000 espécies de insetos, e o transporte acidental de plantas vivas ou produtos vegetais é a principal via pela qual a maioria dos Hemiptera se move entre os continentes.

"Dados sobre descobertas históricas de Hemiptera não nativos nos Estados Unidos nos ajudaram a estimar as taxas de estabelecimento de novas espécies que podem ocorrer como resultado da importação de plantas de várias regiões do mundo hoje", disse Liebhold.

Os co-autores incluem Takehiko Yamanaka do Instituto de Ciências Agroambientais, NARO (NIAES) no Japão e Michael R. Springborn da Universidade da Califórnia, Davis.