Muitos fazendeiros alugam colmeias para polinizar as plantações, mas eles podem aproveitar o trabalho gratuito das abelhas selvagens adotando uma abordagem de pesticidas conforme a necessidade, mostra um novo estudo de prova de conceito.

Um estudo de vários anos de campos em escala comercial no meio-oeste descobriu que essa abordagem levou a uma redução de 95% nas aplicações de pesticidas, enquanto mantinha ou aumentava a produção de milho e melancia. Os resultados são detalhados em um artigo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Uma abordagem conforme a necessidade para o tratamento de pesticidas pode beneficiar os agricultores ", disse Ian Kaplan, professor de entomologia da Universidade Purdue, que liderou o projeto. "Com a redução do uso de pesticidas, vimos no primeiro ano as abelhas selvagens retornando aos campos e nossas descobertas mostraram um aumento manãdio de 26% no rendimento da melancia."

A equipe de pesquisadores do Purdue's College of Agriculture estudou campos em cinco locais diferentes em Indiana e no meio-oeste durante um período de quatro anos para comparar o manejo convencional de pragas com um manejo integrado de pragas , ou IPM, abordagem. A abordagem do IPM dependia da exploração dos campos e da aplicação de pesticidas apenas quando os na­veis de pragas atingiam os limites previamente estabelecidos para danos que levariam a perdas econa´micas.

Nas últimas décadas, os pesticidas tem sido usados ​​preventivamente, comea§ando com a semente tratada e seguidos por aplicações em um cronograma definido, disse Christian Krupke, professor de entomologia e membro da equipe de pesquisa.

"Usar esses inseticidas potentes, com mais frequência, aumenta o potencial de consequaªncias indesejadas e danos aos insetos, animais e a  saúde humana. Este estudo mostra que podemos não precisar de armas tão poderosas para controlar pragas e, no ma­nimo, não precisamos para usa¡-los tão frequentemente quanto nos", disse Krupke.

A sustentabilidade agra­cola e os benefa­cios do IPM estãoganhando atenção. O Walmart anunciou recentemente uma pola­tica que exige que todos os fornecedores globais de produtos frescos e florais adotem prática s de IPM até2025.

"a‰ importante que as pessoas saibam que háoutra opção entre produtos cultivados convencionalmente e produtos orga¢nicos", disse Kaplan, que lidera o Laborata³rio de Ecologia de Insetos da Purdue. "O IPM pode reduzir muito a quantidade de pesticidas usados ​​para cultivar alimentos sem tirar totalmente a ferramenta dos agricultores ou colocar o suprimento de alimentos em risco."

Os produtores do Meio-Oeste também estãoatentos ao problema e querem soluções para proteger suas safras e seus polinizadores, disse Laura Ingwell, professora assistente de entomologia. Indiana éum dos principais estados produtores de melancia nos EUA e a cultura dependente de polinizadores éresponsável por uma média de 7.000 acres de terra anualmente.

"Infelizmente, édifa­cil encontrar sementes de milho ou soja não tratadas", disse ela. "Em todo o meio-oeste, os campos de melancia são como ilhas em um mar de milho e soja. Precisamos entender como o manejo de um impacta o outro porque muitos fazendeiros de Indiana tem todas essas safras em rotação."

A equipe trabalhou com funciona¡rios da fazenda nos campos de pesquisa de Purdue para cultivar milho, que épolinizado pelo vento, e melancia, que épolinizado por insetos, para replicar um verdadeiro ecossistema agra­cola em Indiana. Cada local tinha um par de campos de 15 acres, um com sementes não tratadas e usando IPM, e o outro usando sementes tratadas e prática s convencionais de manejo de pragas como pulverizações de inseticidas com base em calenda¡rio. As colheitas foram alternadas ao longo do estudo e os diferentes locais permitiram a  equipe examinar o impacto de diferentes tipos de solo e condições ambientais, disse Jacob Pecenka, um estudante de graduação que realizou grande parte do estudo.

"Usamos uma patrulha semanal para monitorar as pragas nos campos do IPM, o que significa que a­amos ao campo, procurar por pragas e fazer uma contagem de amostra do número de diferentes pragas presentes", disse ele. “Foi surpreendente que as pragas raramente atingissem o limite estabelecido de risco econa´mico para as lavouras. Apenas quatro vezes durante o curso do estudo as pragas atingiram um limite que desencadeou a aplicação de pesticidas. Isso éuma grande redução dos 97 tratamentos do convencional campos gerenciados. "

Pecenka e sua equipe também monitoraram as flores e contaram o número de visitas das abelhas nos campos de melancia.

“Os campos do IPM tiveram um aumento de 130% no número de visitas a s flores em relação aos campos convencionais”, disse. "Os maiores jogadores na polinização foram as abelhas nativas selvagens. Elas são polinizadores eficientes e forrageadoras sanãrias."

Devido a s safras de melancia serem cultivadas no meio dos campos de milho, qualquer polinizador selvagem tinha que viajar pelo menos 30 metros para chegar a s flores da melancia. Apesar deste desafio, os polinizadores selvagens representaram 80% das visitas a s flores, enquanto as abelhas foram apenas 20%, embora suas cola´nias tenham sido colocadas a poucos metros do campo de melancia , disse Pecenka.

"Nãotemos um grande conhecimento da biologia de muitas espanãcies de abelhas selvagens, mas este estudo sugere que elas são importantes e resistentes", disse ele. “No primeiro ano essas abelhas tiveram uma presença significativa nos campos com baixos na­veis de agrota³xicos, que podem matar as abelhas , atrapalhar sua navegação e repeli-las”.

A equipe também observou um aumento no número de insetos benéficos nos campos do IPM, disse Ingwell.

"Vespas, joaninhas e outros predadores naturais das pragas da melancia intervaªm quando os na­veis de pragas aumentam", disse ela. "a‰ tentador fazer um pré-tratamento com pesticidas como apa³lice de seguro para sua safra, mas este estudo mostra que podemos confiar no sistema natural na maior parte do tempo. A exploração semanal na safra de melancia ésuficiente para manter a produção e beneficiar a comunidade de insetos em termos de supressão de pragas e polinização. "

Recursos para proteção de polinizadores e produtores de frutas e vegetais estãodisponí­veis nos escrita³rios da Purdue Extension.

A equipe, que também inclua­a o professor emanãrito Rick Foster, planeja expandir o estudo usando campos comerciais de 50 acres.