Ao analisar quimicamente amostras sequenciais de barbatanas de baleias mortas, é possível ler não apenas a história da dieta, mas também a rota de migração dos animais. Na última edição da revista Royal Society Open Science , o pesquisador do NIOZ Philip Riekenberg e colegas da Utrecht University e Wageningen Marine Research apresentam seus resultados de uma nova maneira de analisar isótopos de nitrogênio em tecido animal. "Neste estudo, mostramos pela primeira vez que é possível fazer medições de aminoácidos individuais em todo o comprimento de uma barbatana, para reconstruir em grande detalhe a história do animal", geoquímico marinho Marcel van der Meer da NIOZ, e diz um dos coordenadores do estudo.

Para sua pesquisa, Riekenberg perfurou amostras em pó de baleens individuais de baleias encalhadas ou animais encontrados mortos na proa de um navio que chegava ao porto. Esses baleens são estruturas semelhantes a placas que se assentam como uma cortina na mandíbula superior das baleias da subordem Mysticeti ou baleias de barbatanas. Depois de engolir um bocado de água do mar, as baleias de barbatanas espremem a água de volta, deixando comida , como o krill, "nas cortinas".

Baleens são feitos de material semelhante a chifres e, como cabelos ou unhas, crescem a uma taxa fixa, neste caso de 10 a 16 cm por ano. Quanto mais longe da mandíbula superior da baleia, mais para trás no tempo a barbatana foi formada. E porque 'uma baleia é o que ela come', Riekenberg e seus colegas queriam investigar como exatamente reconstruir informações sobre sua dieta ou localização de forrageamento na Terra.

Para o estudo, eles examinaram, entre outras coisas, os vários isótopos de nitrogênio. Além do 'nitrogênio-14' mais abundante, há também uma versão mais pesada, o 'nitrogênio-15', que possui um nêutron extra. Quando um animal digere o plâncton, parte da proteína do plâncton é usada para criar as próprias proteínas do animal. Nesse processo, a concentração do nitrogênio pesado aumenta um pouco a cada etapa da cadeia alimentar. Como resultado, os animais no topo da cadeia alimentar contêm cada vez mais nitrogênio-15. O plâncton contém menos nitrogênio pesado-15 do que o krill, que por sua vez contém menos nitrogênio pesado do que os peixes que comem krill e assim por diante.

Mas mesmo em lugares diferentes da Terra, as concentrações de nitrogênio-15 não são iguais: quanto mais alto ao norte do oceano Atlântico se vai, mais pesado o nitrogênio se torna na água e, portanto, no plâncton.

Para ser capaz de distinguir os efeitos potenciais da posição na cadeia alimentar e da latitude da área de forrageamento, Riekenberg aplicou um novo truque: ele analisou as diferentes formas de nitrogênio em aminoácidos individuais.

Certos aminoácidos (os blocos de construção das proteínas) não podem ser produzidos pelo corpo. Como resultado, esses aminoácidos essenciais ou de origem permanecem quase todos intactos ao longo da cadeia alimentar. Ele não se torna progressivamente mais pesado a cada passo de alimentação ou sendo comido. Outros, os chamados aminoácidos tróficos, são retrabalhados e mudam em cada etapa da cadeia alimentar. Assim, a diferença na composição do nitrogênio entre os aminoácidos tróficos e de origem é uma medida de quão alto ela está na cadeia alimentar (independentemente da alteração da composição do isótopo de nitrogênio estável regional).

O trófico vs fonte amino ácido diferença pareceu ser constante ao longo da barbatana, o que significa que estes indivíduos comeram no mesmo nível na cadeia alimentar todo o período de sua barbatana foi formado. Assim, as diferenças nos isótopos de nitrogênio nas barbatanas tinham que ser um 'efeito geográfico', registrando a presença das baleias em águas com diferentes composições de nitrogênio.

Analisando as camadas dos baleens, Riekenberg de fato observou padrões de migração anual entre os oceanos Ártico e Atlântico Norte. A concentração de nitrogênio -15 nas camadas dos baleens variou de relativamente alta a baixa e vice-versa durante esse período.

Van der Meer está animado com os resultados deste estudo. "Mostramos que é possível analisar aminoácidos individuais e extrair deles informações muito detalhadas. No primeiro caso, isso era principalmente uma prova de princípio. Mas, no futuro, poderemos descobrir não apenas o que uma baleia encalhada comeu, mas também onde nadou nos últimos meses, o que pode ajudar a identificar as vias de migração de populações ameaçadas. Essa informação ainda pode ser extraída de baleias em coleções de museus. Isso pode ser útil para identificar mudanças a longo prazo na dieta e nas migrações devido aos impactos humanos. "