O cra¢nio de dois metros de uma espanãcie recanãm-descoberta de ictiossauro gigante, o mais antigo conhecido, estãolana§ando uma nova luz sobre o rápido crescimento dos ranãpteis marinhos em gigantes dos oceanos de dinossauros e nos ajudando a entender melhor a jornada dos ceta¡ceos modernos (baleias e golfinhos ) para se tornarem os maiores animais que já habitaram a Terra.

Enquanto os dinossauros governavam a terra, os ictiossauros e outros ranãpteis aqua¡ticos (que enfaticamente não eram dinossauros) governavam as ondas, alcana§ando tamanhos e diversidade de espanãcies igualmente gigantescos. Barbatanas em evolução e formas hidrodina¢micas do corpo vistas em peixes e baleias, os ictiossauros nadaram nos oceanos antigos por quase toda a Era dos Dinossauros.

"Os ictiossauros derivam de um grupo ainda desconhecido de ranãpteis terrestres e respiravam ar", diz o autor principal, Dr. Martin Sander, paleonta³logo da Universidade de Bonn e pesquisador associado do Instituto de Dinossauros no Museu de Hista³ria Natural de Los Condado de Angeles (NHM). "Desde as primeiras descobertas de esqueletos no sul da Inglaterra e na Alemanha, hámais de 250 anos, esses 'peixes-sa¡urios' estavam entre os primeiros grandes ranãpteis fa³sseis conhecidos pela ciaªncia, muito antes dos dinossauros, e eles conquistaram a imaginação popular desde então."

Escavado de uma unidade de rocha chamada Fossil Hill Member nas montanhas Augusta de Nevada, o cra¢nio bem preservado, junto com parte da espinha dorsal, ombro e forefina, datam do Tria¡ssico Manãdio (247,2-237 milhões de anos atrás), representando o caso mais antigo de um ictiossauro atingindo proporções anãpicas. Ta£o grande quanto um cachalote, com mais de 17 metros (55,78 panãs) de comprimento, o Cymbospondylus youngorum éo maior animal já descoberto naquele período, na terra ou no mar. Na verdade, foi a primeira criatura gigante a habitar a Terra que conhecemos.

"A importa¢ncia da descoberta não foi imediatamente aparente", observa o Dr. Sander, "porque apenas algumas vanãrtebras foram expostas na lateral do ca¢nion. No entanto, a anatomia das vanãrtebras sugeriu que a extremidade anterior do animal ainda pode ser escondido nas rochas. Então, em um dia frio de setembro de 2011, a tripulação precisava de um aquecimento e testou essa sugestãopor escavação, encontrando o cra¢nio, os membros anteriores e a regia£o do ta³rax. "

O novo nome da espanãcie, C. youngorum, homenageia uma feliz coincidaªncia, o patroca­nio do trabalho de campo da Great Basin Brewery de Reno, de propriedade e operada por Tom e Bonda Young, os inventores da famosa cerveja Icky, que apresenta um ictiossauro em seu ra³tulo.

Em outras cadeias de montanhas de Nevada, paleonta³logos tem recuperado fa³sseis de calca¡rio, xisto e siltito do Fossil Hill Member desde 1902, abrindo uma janela para o Tria¡ssico. As montanhas conectam nosso presente aos oceanos antigos e produziram muitas espanãcies de amonites, ancestrais com conchas de cefala³podes modernos como chocos e polvos, bem como ranãpteis marinhos. Todos esses espanãcimes animais são conhecidos coletivamente como Fossil Hill Fauna, representando muitas das presas e competidores de C. youngorum.

C. youngorum perseguiu os oceanos hácerca de 246 milhões de anos, ou apenas cerca de três milhões de anos depois que os primeiros ictiossauros tiveram suas nadadeiras molhadas, um tempo incrivelmente curto para ficar tão grande. O focinho alongado e os dentes ca´nicos sugerem que C. youngorum se alimentava de lulas e peixes, mas seu tamanho significava que também poderia ter caçado ranãpteis marinhos menores e juvenis .

O predador gigante provavelmente teve alguma competição acirrada. Por meio de modelagem computacional sofisticada, os autores examinaram a prova¡vel energia percorrendo a teia alimentar da Fossil Hill Fauna, recriando o ambiente antigo por meio de dados, descobrindo que teias alimentares marinhas eram capazes de suportar mais alguns ictiossauros colossais comedores de carne. Proliferaram ictiossauros de diferentes tamanhos e estratanãgias de sobrevivaªncia, compara¡veis ​​aos ceta¡ceos modernos - de golfinhos relativamente pequenos a enormes baleias de barbatanas que se alimentam de filtros e cachalotes caçadores de lulas gigantes.

A coautora e modeladora ecola³gica Dra. Eva Maria Griebeler, da Universidade de Mainz, na Alemanha, observa: "Devido ao seu grande tamanho e a s demandas de energia resultantes, as densidades dos maiores ictiossauros da Fauna Fossil Hill, incluindo C. youngourum, devem ter sido substancialmente mais baixo do que o sugerido por nosso censo de campo. O funcionamento ecola³gico desta teia alimentar a partir de modelagem ecola³gica foi muito estimulante, pois os produtores prima¡rios modernos altamente produtivos estavam ausentes nas teias alimentares do Mesoza³ico e foram um importante impulsionador na evolução do tamanho das baleias. "

Viji Shook, volunta¡rio do Instituto de Dinossauros do Condado de Los Angeles, deitado ao lado do cra¢nio de Cymbospondylus youngorum para escama, durante a preparação do espanãcime. Crédito: Martin Sander / Museu de Hista³ria Natural do Condado de Los Angeles

Baleias e ictiossauros compartilham mais do que uma faixa de tamanhos. Eles tem planos corporais semelhantes e ambos surgiram inicialmente após extinções em massa. Essas semelhanças os tornam cientificamente valiosos para o estudo comparativo. Os autores combinaram modelagem computacional e paleontologia tradicional para estudar como esses animais marinhos alcana§aram tamanhos recordes de forma independente.

"Um aspecto bastante aºnico deste projeto éa natureza integrativa de nossa abordagem. Primeiro tivemos que descrever a anatomia do cra¢nio gigante em detalhes e determinar como este animal estãorelacionado a outros ictiossauros", diz o autor saªnior Dr. Lars Schmitz, associado Professor de Biologia no Scripps College e Dinosaur Institute Research Associate. “Nãoparamos por aa­, pois quera­amos entender o significado da nova descoberta no contexto do padrãoevolutivo em grande escala dos tamanhos dos ictiossauros e das baleias, e como o ecossistema fa³ssil da Fauna Fossil Hill pode ter funcionado. Ambos as análises evolutivas e ecola³gicas exigiram uma quantidade substancial de computação, levando, em última análise, a uma confluaªncia de modelagem com a paleontologia tradicional. "

Eles descobriram que, embora tanto os ceta¡ceos quanto os ictiossauros tenham desenvolvido tamanhos corporais muito grandes, suas respectivas trajeta³rias evolutivas em direção ao gigantismo eram diferentes. Os ictiossauros tiveram um boom inicial de tamanho, tornando-se gigantes no ini­cio de sua história evolutiva, enquanto as baleias demoraram muito mais para atingir os limites externos do enorme. Eles encontraram uma conexão entre tamanho grande e caça raptorial - pense em um cachalote mergulhando para caçar lulas gigantes - e uma conexão entre tamanho grande e perda de dentes - pense nas baleias gigantes que se alimentam de filtro que são os maiores animais que já existiram viver na Terra.

A incursão inicial dos ictiossauros no gigantismo foi provavelmente graças ao boom de amonites e conodontes semelhantes a enguias sem manda­bulas que preencheram o vazio ecola³gico após a extinção em massa do final do Permiano. Embora suas rotas evolutivas fossem diferentes, tanto as baleias quanto os ictiossauros dependiam da exploração de nichos na cadeia alimentar para torna¡-la realmente grande.

"Como pesquisadores, muitas vezes falamos sobre as semelhanças entre ictiossauros e ceta¡ceos, mas raramente nos aprofundamos nos detalhes. Essa éuma maneira que este estudo se destaca, pois nos permitiu explorar e obter alguns insights adicionais sobre a evolução do tamanho do corpo dentro desses grupos de tetra¡podes marinhos ", diz o curador associado de Mammalogia (Mama­feros Marinhos) do NHM, Dr. Jorge Velez-Juarbe. "Outro aspecto interessante éque Cymbospondylus youngorum e o resto da Fossil Hill Fauna são um testemunho da resiliencia da vida nos oceanos após a pior extinção em massa da história da Terra. Vocaª pode dizer que este éo primeiro grande respingo de tetra¡podes nos oceanos . "

C. youngorum ficara¡ permanentemente alojado no Museu de Hista³ria Natural do Condado de Los Angeles, onde estãoatualmente em exibição.