Pessoas de todo o mundo observaram com admiração as espetaculares imagens de satanãlite de um Vulcãosubmarino em erupção em uma gigantesca nuvem de cogumelo no Paca­fico. Muitos se perguntaram por que a explosão foi tão grande, como o tsunami resultante viajou atéagora e o que acontecera¡ a seguir. Os cientistas neozelandeses Shane Cronin, professor de vulcanologia da Universidade de Auckland, e Emily Lane, especialista em tsunamis do Instituto Nacional de Pesquisa de agua e Atmosfanãrica, ajudam a explicar.

A erupção no sa¡bado foi incrivelmente explosiva, mas também relativamente breve. A pluma subiu no ar mais de 30 quila´metros (19 milhas), mas a erupção durou apenas cerca de 10 minutos, ao contra¡rio de algumas grandes erupções que podem continuar por horas. Cronin disse que o poder da erupção do VulcãoHunga Tonga Hunga Ha'apai estãoentre os maiores do mundo nos últimos 30 anos, e a altura da nuvem de cinzas, vapor e gás foi compara¡vel com a enorme erupção de 1991 do Monte Pinatubo em nas Filipinas, que matou várias centenas de pessoas.

O magma dentro do Vulcãoestava sob enorme pressão e tinha gases presos dentro dele. Uma fratura na rocha provavelmente induziu uma queda repentina de pressão, permitindo que o gás se expandisse e explodisse o magma. Cronin disse que a cratera estava a cerca de 200 metros (650 panãs) abaixo dasuperfÍcie do mar, uma espanãcie de profundidade de Cachinhos Dourados para uma grande explosão na qual a águado mar entra no Vulcãoe se transforma instantaneamente em vapor, aumentando a rápida expansão e energia da explosão. . Qualquer profundidade e a pressão extra da águateriam ajudado a conter a erupção.

Muitos cientistas ficaram surpresos que uma única erupção pudesse produzir um tsunami em todo o Paca­fico de cerca de 1 metro (3 panãs) que esmagou barcos na Nova Zela¢ndia e causou um derramamento de a³leo e dois afogamentos no Peru. Lane disse que tsunamis em todo o oceano geralmente são desencadeados por terremotos que se estendem por grandes áreas, e não por um aºnico vulca£o, essencialmente um pequeno ponto no oceano. Ela disse que outros fatores podem estar em jogo, como um flanco subaqua¡tico do Vulcãoem colapso e deslocamento de a¡gua. Ela disse que uma teoria interessante éque a onda de choque, ou estrondo sa´nico, do Vulcãoque viajou duas vezes ao redor do mundo pode ter bombeado mais energia para as ondas do tsunami.

Outro mistério épor que o tsunami não foi maior e mais destrutivo em Tonga, que fica quase no topo do vulca£o.

"Essa éa pergunta de um milha£o de da³lares", disse Cronin. "Olhando para as imagens atéagora, onívelde devastação émenor do que eu temia."

Lane disse que os tonganeses pelo menos receberam algum aviso, tanto pelo aumento da atividade no Vulcãono dia anterior a  erupção quanto pelo estrondo incrivelmente alto quando ele entrou em erupção, mas antes do tsunami , permitindo que muitos subissem para terrenos mais altos. Ela disse que recifes, lagoas e outras caracteri­sticas naturais também podem ter partes protegidas de Tonga, enquanto amplificam as ondas em certas áreas.

A cinza que revestiu Tonga éa¡cida, mas não venenosa, disse Cronin. De fato, ele tem aconselhado os socorristas do Paca­fico que as pessoas ainda podem beber de seus suprimentos de águada chuva, mesmo que algumas cinzas tenham caa­do, o que tornara¡ a águamais a¡cida e salgada. Ele disse que era uma questãode aplicar o teste de sabor e, se a águase tornasse escassa, seria melhor beber águacontaminada com cinzas do que águaestagnada que pode estar contaminada com bactanãrias. A Nova Zela¢ndia e outras nações estãotentando levar águae outros suprimentos para Tonga o mais rápido possí­vel. Cronin disse que todo o solo de Tonga vem de cinzas vulcânica s e que o último despejo de cinzas rapidamente se espalharia pelo solo e tornaria a nação mais fanãrtil.

Enormes erupções vulcânica s a s vezes podem causar resfriamento global tempora¡rio a  medida que o dia³xido de enxofre ébombeado para a estratosfera. Mas no caso da erupção de Tonga, as medições iniciais de satanãlite indicaram que a quantidade de dia³xido de enxofre liberada teria apenas um pequeno efeito de resfriamento manãdio global de talvez 0,01 graus Celsius (0,02 Fahrenheit), disse Alan Robock, professor da Universidade Rutgers.

Cronin prevaª dois cenários principais para o vulca£o. A primeira éque ele se esgotou por enquanto e ficara¡ quieto pelos pra³ximos 10 a 20 anos, a  medida que o magma retorna lentamente. Um segundo cena¡rio éque um novo magma suba rapidamente para substituir o que explodiu, e nesse caso pode haver erupções em andamento. Mas ele acredita que as rachaduras e fendas causadas pela grande explosão de sa¡bado permitira£o que mais gás escape, e as erupções subsequentes não sera£o tão grandes, pelo menos por enquanto. Tanto Cronin quanto Lane concordam que precisa haver um monitoramento muito melhor do Vulcãoose outros em Tonga ospara ajudar a prever melhor eventos futuros.