Traa§os humanos por excelaªncia, como cérebros grandes, aparecem pela primeira vez no Homo erectus háquase 2 milhões de anos. Essa transição evolutiva para caracteri­sticas semelhantes a s humanas estãofrequentemente ligada a uma grande mudança na dieta envolvendo maior consumo de carne. Um novo estudo publicado hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences , no entanto, questiona a primazia do consumo de carne no ini­cio da evolução humana. Enquanto a evidência arqueola³gica para o consumo de carne aumenta dramaticamente após o aparecimento do Homo erectus, os autores do estudo argumentam que esse aumento pode ser explicado em grande parte pela maior atenção da pesquisa nesse período de tempo, efetivamente distorcendo as evidaªncias em favor da hipa³tese "a carne nos tornou humanos".

“Gerações de paleoantropa³logos foram para locais famosos e bem preservados em lugares como Olduvai Gorge procurando ose encontrando osevidaªncias diretas de tirar o fa´lego de humanos primitivos comendo carne, reforçando esse ponto de vista de que houve uma explosão de consumo de carne após 2 milhões de anos atrás”. W. Andrew Barr, professor assistente de antropologia da Universidade George Washington e principal autor do estudo, disse. “No entanto, quando vocêsintetiza quantitativamente os dados de vários locais em todo o leste da áfrica para testar essa hipa³tese, como fizemos aqui, a narrativa evolutiva ‘a carne nos tornou humanos’ comea§a a se desvendar”.

Barr e seus colegas compilaram dados publicados de nove grandes áreas de pesquisa na áfrica Oriental, incluindo 59 na­veis de sa­tios datados entre 2,6 e 1,2 milha£o de anos atrás. Eles usaram várias manãtricas para rastrear a carnivoria de homina­deos: o número de sa­tios zooarqueola³gicos que preservam ossos de animais que tem marcas de corte feitas por ferramentas de pedra, a contagem total de ossos de animais com marcas de corte em todos os locais e o número de na­veis estratigra¡ficos relatados separadamente.

Os pesquisadores descobriram que, ao contabilizar a variação no esfora§o de amostragem ao longo do tempo, não háumento sustentado na quantidade relativa de evidaªncias de carnivoria após o aparecimento de H. erectus . Eles observam que, embora a abunda¢ncia bruta de ossos modificados e o número de sa­tios e na­veis zooarqueola³gicos tenham aumentado comprovadamente após o aparecimento de H. erectus , os aumentos foram espelhados por um aumento correspondente na intensidade da amostragem, sugerindo que a amostragem intensiva - em vez demudanças na comportamento humano - poderia ser a causa.

"Eu escavei e estudei fa³sseis marcados por corte por mais de 20 anos, e nossas descobertas ainda foram uma grande surpresa para mim", Briana Pobiner, pesquisadora do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de Hista³ria Natural do Smithsonian e coautora sobre o estudo, disse. "Este estudo muda nossa compreensão do que o registro zooarqueola³gico nos diz sobre os primeiros carna­voros pré-históricos. Tambanãm mostra o quanto importante écontinuarmos a fazer grandes perguntas sobre nossa evolução, enquanto também continuamos a descobrir e analisar novas evidaªncias sobre nosso passado."

No futuro, os pesquisadores enfatizaram a necessidade de explicações alternativas para o surgimento de certos traa§os anata´micos e comportamentais associados aos humanos modernos. Possa­veis teorias alternativas incluem o fornecimento de alimentos vegetais pelas ava³s e o desenvolvimento de fogo controlado para aumentar a disponibilidade de nutrientes atravanãs do cozimento. Os pesquisadores alertam que nenhuma dessas explicações possa­veis atualmente tem uma base sãolida no registro arqueola³gico, ainda hámuito trabalho a ser feito.

“Eu acho que este estudo e suas descobertas seriam de interesse não apenas para a comunidade paleoantropola³gica, mas para todas as pessoas que atualmente baseiam suas decisaµes de dieta em alguma versão dessa narrativa de consumo de carne”, disse Barr. “Nosso estudo mina a ideia de que comer grandes quantidades de carne levou amudanças evolutivas em nossos ancestrais”.

Além de Barr e Pobiner, a equipe de pesquisa incluiu John Rowan, professor assistente de antropologia da Universidade de Albany; Andrew Du, professor assistente de antropologia e geografia da Colorado State University; e J. Tyler Faith, professor associado de antropologia da Universidade de Utah.