Se vocêtivesse que adivinhar qual parte do mundo tem os na­veis mais altos de poluição atmosfanãrica por mercaºrio, vocêprovavelmente não escolheria um pedaço de floresta amaza´nica intocada. No entanto, éexatamente onde eles estão.

Em um novo estudo publicado em 26 de janeiro na revista Nature Communications, uma equipe internacional de pesquisadores mostra que a mineração ilegal de ouro na Amaza´nia peruana estãocausando na­veis excepcionalmente altos de poluição atmosfanãrica. mercaºrio na vizinha Estação Biola³gica Los Amigos.

Descobriu-se que uma área de floresta primitiva primitiva abriga os na­veis mais altos de mercaºrio já registrados, rivalizando com áreas industriais onde o mercaºrio éextraa­do. As aves dessa área tem atédoze vezes mais mercaºrio em seus sistemas do que as aves de áreas menos polua­das.

O impacto e a disseminação da poluição por mercaºrio foram estudados principalmente em sistemas aqua¡ticos. Neste estudo, uma equipe de pesquisadores liderada por Jacqueline Gerson, que completou esta pesquisa como parte de seu doutorado. na Duke, e Emily Bernhardt, professora de Biologia, fornecem as primeiras medições de depa³sitos terrestres de metilmercaºrio atmosfanãrico, a forma mais ta³xica de mercaºrio.

Os mineradores ilegais separam aspartículas de ouro dos sedimentos dos rios usando mercaºrio, que se liga ao ouro, formando pelotas grandes o suficiente para serem capturadas em uma peneira. O mercaºrio atmosfanãrico éliberado quando esses pellets são queimados em fornos a canãu aberto. A alta temperatura separa o ouro, que derrete, do mercaºrio, que sobe em fumaa§a. Essa fumaa§a de mercaºrio acaba sendo lavada no solo pela chuva, depositada nasuperfÍcie das folhas ou absorvida diretamente nos tecidos das folhas.

Para medir esse mercaºrio, Gerson e sua equipe coletaram amostras de ar, serapilheira, solo e folhas verdes do topo das a¡rvores, que foram obtidas com a ajuda de um enorme estilingue. Eles concentraram sua coleta em quatro tipos de ambientes: florestados e desmatados, pra³ximos a  atividade de mineração ou distantes da atividade de mineração. Duas das áreas florestais próximas a  atividade de mineração são manchas com a¡rvores pequenas e irregulares, e a terceira éa Estação Biola³gica Los Amigos, uma floresta primitiva intocada que nunca foi tocada.

As áreas desmatadas, que receberiam mercaºrio apenas por meio das chuvas, apresentaram baixos na­veis de mercaºrio, independentemente da distância da atividade de mineração. As áreas florestais, que acumulam mercaºrio tanto nas folhas quanto nas folhas, não eram todas iguais. As quatro áreas com a¡rvores desgrenhadas, duas próximas a  atividade de mineração e duas mais distantes, apresentavam na­veis de mercaºrio de acordo com as médias mundiais.

“Descobrimos que as florestas maduras da Amaza´nia próximas a  mineração de ouro estãocapturando grandes volumes de mercaºrio atmosfanãrico, mais do que qualquer outro ecossistema anteriormente estudado em todo o mundo”, disse Gerson, que atualmente épesquisador de pa³s-doutorado na Universidade da Califa³rnia, Berkeley.

Para todos áreas florestais , Gerson e sua equipe mediram um para¢metro chamado a­ndice de área foliar, que representa a densidade do dossel.

Eles descobriram que os na­veis de mercaºrio estavam diretamente relacionados ao a­ndice de área foliar: quanto mais denso o dossel, mais mercaºrio ele contanãm. O dossel funciona como um coletor para os gases epartículas provenientes da queima próxima de pellets de ouro-mercaºrio.

Para estimar quanto do mercaºrio capturado no dossel da floresta estava passando pela cadeia alimentar, a equipe mediu o mercaºrio acumulado nas penas de três espanãcies de pa¡ssaros canoros, em estações de reserva próximas e distantes da atividade de mineração .

As aves de Los Amigos tinham em média três vezes e até12 vezes mais mercaºrio em suas penas do que as de uma estação biológica mais remota. Essas altas concentrações de mercaºrio podem provocar um decla­nio de até30% no sucesso reprodutivo dessas aves.

“Essas florestas estãoprestando um enorme serviço ao capturar uma enorme fração desse mercaºrio e impedir que ele chegue a  piscina atmosfanãrica global”, disse Bernhardt. "Isso torna ainda mais importante que eles não sejam queimados ou desmatados, porque isso liberaria todo aquele mercaºrio de volta a  atmosfera."

A mineração artesanal de ouro em pequena escala éum meio de subsistaªncia importante para as comunidades locais . Semelhante a  corrida do ouro americana que devastou a Califórnia na década de 1850, éimpulsionada pela necessidade econa´mica e afeta desproporcionalmente as comunidades inda­genas.

"Isso não éalgo novo ou exclusivo desta área", disse Bernhardt. "Uma coisa muito semelhante, com manãtodos muito semelhantes, já foi feito em muitos dospaíses ricos do mundo onde o ouro estava dispona­vel. A demanda estãoapenas empurrando a mineração para novas áreas."

"Ha¡ uma razãopela qual as pessoas estãominerando", disse Gerson. “a‰ um meio de subsistaªncia importante, então o objetivo não ése livrar completamente da mineração , nem éque pessoas como nós, vindos dos Estados Unidos, sejam as que imponham soluções ou determinem o que deve acontecer”.

“O objetivo édestacar que os problemas são muito mais amplos do que a poluição da águae que precisamos trabalhar com as comunidades locais para encontrar maneiras de os mineradores terem um meio de vida sustenta¡vel e proteger as comunidades inda­genas de serem envenenadas pelo ar e pela a¡gua”. disse Gerson.