A vida tem duas escolhas: sobreviver ou ser extinto. E sobreviver não éfa¡cil. Os cientistas muitas vezes debatem por que as espanãcies se especializam ou se generalizam em relação a  sua dieta. Espanãcies especializadas podem ser mais capazes de obter alimentos caçando presas ou selecionando folhas. No entanto, ser um generalista permite que os animais se adaptem a  quantidade de comida dispona­vel. Ambos os caminhos tem compensações. Os generalistas são essencialmente "valetes de todos os ofa­cios e mestres de nenhum", enquanto os especialistas são mestres de seu ofa­cio especa­fico.

E se as espanãcies pudessem ser especialistas e generalistas? Na última década, Larisa DeSantis, paleonta³loga e professora associada de ciências biológicas, trabalhou com uma equipe de ex-alunos de graduação e pós-graduação de Vanderbilt, pa³s-doutorandos e especialistas de todo o mundo para mostrar como as espanãcies podem ser generalizadas nonívelde espanãcie e especializadas individualmente - uma chave prova¡vel para o sucesso.

O estudo "Estabilização global a longo prazo da especialização dietanãtica individual em mama­feros herba­voros ", publicado na revista Proceedings of the Royal Society B em 2 de fevereiro, demonstra um fena´meno que tem sido negligenciado hámuito tempo - tanto as espanãcies generalistas quanto as especialistas são individualmente especializadas. Essas descobertas tem profundas implicações ecola³gicas, evolutivas e atémesmo conservacionistas de releva¢ncia cra­tica para a compreensão de ecossistemas antigos, modernos e futuros.

Antes deste trabalho, os padraµes de especialistas individuais foram demonstrados principalmente em algumas espanãcies modernas, e sua generalidade em todo o mundo e ao longo do tempo evolutivo era desconhecida. Em pesquisa publicada na Nature Human Behavior em 2018, os humanos foram creditados como ocupando um nicho anteriormente vazio oso de um “especialista generalista”, definido como a capacidade de generalizar (como espanãcie) e especializar (como indiva­duos) em seu ambiente. No entanto, DeSantis e sua equipe demonstram que o nicho de "especialista generalista" émais comum do que o previsto e pode ser visto como uma caracterí­stica onipresente dos generalistas.

Eles geraram novos dados e realizaram uma revisão abrangente de dados de todo o mundo e ao longo do tempo para abordar questões fundamentais: O que éum generalista? Os generalistas são compostos de generalistas individuais ou especialistas individuais como os nossos? A estratanãgia alimentar afeta a especialização individual?

Os paleonta³logos avaliaram a amplitude da dieta em mama­feros herba­voros usando uma sanãrie de amostras perpendiculares tomadas ao longo do comprimento dos dentes dos herba­voros para medir se os animais estavam principalmente pastando, pastando ou comendo uma mistura de vegetação durante um período de meses a anos. Ana¡lises de isãotopos esta¡veis ​​de dentes de herba­voros de mama­feros modernos e fa³sseis demonstram que quase todos os herba­voros compreendem indivíduos especializados em uma estreita variedade de tipos de alimentos. Portanto, os impulsionadores ecola³gicos e as consequaªncias desse padrãosão fena´menos ecola³gicos comuns que persistiram em todo o mundo por milhões de anos.

"Em última análise, descobrimos que quase todos os herba­voros, independentemente da estratanãgia alimentar e em todo o mundo e ao longo do tempo, são compostos por especialistas individuais", disse DeSantis, também membro da faculdade do chanceler. "Populações de herba­voros generalistas não são mestres de todos os ofa­cios e mestres de nenhum. Como cada 'jack' individual se especializa em um 'comanãrcio' dietanãtico, as populações podem se tornar 'pauzinhos de todos os ofa­cios e mestres de TODOS'."

DeSantis e sua equipe concluem que os humanos não são os aºnicos "especialistas generalistas" e sua chave para o sucesso não énovidade, mas sim uma caracterí­stica comum das espanãcies generalistas.

“Este trabalho muda a maneira como percebemos e entendemos o comportamento alimentar individual em mama­feros herba­voros em todo o mundo e ao longo do tempo, afetando ações de gestãoe conservação de releva¢ncia para mama­feros herba­voros”, disse DeSantis. "Por exemplo, não podemos mais supor que cada herba­voro individual exibira¡ o comportamento alimentar da espanãcie mais ampla ou potencialmente atémesmo de outros membros de sua população. Em vez disso, os indivíduos são especialistas , independentemente de pertencerem a uma espanãcie tipicamente classificada como especialista . ou um generalista, e devemos administra¡-los de acordo - conservando habitats que permitam a especialização individual".

“A especialização individual provavelmente reduz a competição dentro e entre espanãcies, aumenta a capacidade de transporte e pode ter efeitos estabilizadores sobre espanãcies e comunidades ao longo do tempo”, disse Melissa Pardi, curadora assistente de geologia do Illinois State Museum, que contribuiu para esta pesquisa como National Science Pa³s-Doutorado da Fundação.

“Para qualquer um que tenha filmado em argilas esportivas, a imagem de busca e a pista de um pa¡ssaro de argila voando no canãu bem diferente da imagem de busca e a liderana§a de um coelho de argila pulando pelo cha£o”, disse DeSantis. "Um predador tem escolhas a fazer: tentar caçar e comer tudo ou se especializar em determinada presa. O mesmo vale para os herba­voros, e o resultado da especialização individual tem muitas consequaªncias positivas com poucas compensações nonívelda espanãcie, uma razãopotencial pela qual étão onipresente hoje."

"Assim como os humanos, parece que os herba­voros individuais, independentemente da espanãcie, tem seus gostos e desgostos alimentares, e eles tendem a mantaª-los independentemente do que outros na população possam estar fazendo. a‰ uma demonstração clara de traa§os de personalidade individuais com enormes efeitos de fluxo conta­nuo na saúde da população e das espanãcies ", afirmou Julien Louys, coautor do estudo e vice-diretor do Centro Australiano de Pesquisa em Evolução Humana da Universidade Griffith em Brisbane.

Michael Greshko, ex-bolsista Cornelius Vanderbilt e atual escritor cienta­fico da National Geographic , também contribuiu para este estudo enquanto estudava ecologia, evolução e biologia de organismos como estudante de graduação realizando pesquisas com DeSantis.