Amedida que as camadas de gelo começam a derreter no final da última era glacial, uma sanãrie de inundações catacla­smicas chamadas de megainundações de Missoula varreram a paisagem do leste de Washington, esculpindo canais longos e profundos e penhascos imponentes em uma área agora conhecida como Channeled Scablands. Eles estavam entre as maiores inundações conhecidas na história da Terra, e os gea³logos que lutam para reconstrua­-los agora identificaram um fator crucial que governa seus fluxos.

Em um estudo publicado em 14 de fevereiro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences , os pesquisadores mostraram como a mudança no peso das camadas de gelo teria causado a inclinação de toda a paisagem , alterando o curso das megainundações.

"As pessoas estãoolhando para as marcas de águaaltas e tentando reconstruir o tamanho dessas inundações, mas todas as estimativas são baseadas na topografia atual", disse a principal autora Tamara Pico, professora assistente de ciências da Terra e planeta¡rias na UC Santa Cruz. "Este artigo mostra que a topografia da era glacial teria sido diferente em larga escala devido a  deformação da crosta terrestre pelo peso das camadas de gelo."

Durante o auge da última era glacial, vastas camadas de gelo cobriram grande parte da Amanãrica do Norte. Eles começam a derreter após cerca de 20.000 anos atrás, e as megainundações de Missoula ocorreram entre 18.000 e 15.500 anos atrás. A equipe de Pico estudou como a mudança de peso das camadas de gelo durante esse período teria inclinado a topografia do leste de Washington, alterando a quantidade de águaque fluiria em diferentes canais durante as inundações.

O lago glacial Missoula se formou no oeste de Montana quando um la³bulo da camada de gelo da Cordilheira represou o vale Clark Fork no panhandle de Idaho e derreteu a águaacumulada atrás da barragem. Eventualmente, a águaficou tão profunda que a barragem de gelo começou a flutuar, resultando em uma inundação glacial . Depois que águasuficiente foi liberada, a barragem de gelo foi reassentada e o lago reabastecido. Acredita-se que este processo tenha sido repetido dezenas de vezes ao longo de um período de vários milhares de anos.

A jusante do lago glacial Missoula, o rio Columbia foi represado por outro la³bulo de gelo, formando o lago glacial Columbia. Quando as inundações do Lago Missoula se derramaram no Lago Columbia, a águase derramou para o sul no planalto leste de Washington, erodindo a paisagem e criando as Scablands Canalizadas.

Durante este período, a deformação da crosta terrestre em resposta ao crescimento e encolhimento das camadas de gelo teria alterado a elevação da topografia em centenas de metros, disse Pico. Sua equipe incorporou essasmudanças em modelos de inundação para investigar como a inclinação da paisagem teria mudado o encaminhamento das megainundações e seu poder de erosão em diferentes canais.

“Usamos modelos de inundação para prever a velocidade da águae o poder erosivo em cada canal e comparamos com o que seria necessa¡rio para erodir o basalto, o tipo de rocha naquela paisagem”, disse Pico.

Eles se concentraram em dois grandes sistemas de canais, os tratos Cheney-Palouse e Telford-Crab Creek. Seus resultados mostraram que as inundações anteriores teriam erodido ambas as áreas, mas que nas inundações posteriores o fluxo teria se concentrado no sistema Telford-Crab Creek.

“Amedida que a paisagem se inclinava, afetava tanto onde a águatransbordou do Lago Columbia quanto como a águafluiu nos canais, mas o efeito mais importante foi o transbordamento nesses dois trechos”, disse Pico. "O que éintrigante éque a topografia não éesta¡tica, então não podemos apenas olhar para a topografia de hoje para reconstruir o passado."

As descobertas fornecem uma nova perspectiva sobre essa paisagem fascinante, disse ela. Ca¢nionsÍngremes com centenas de metros de profundidade, quedas secas e buracos gigantes e marcas onduladas estãoentre as muitas caracteri­sticas nota¡veis ​​gravadas na paisagem pelas enormes inundações.

“Quando vocêestãola¡ pessoalmente, éuma loucura pensar na escala das inundações necessa¡rias para esculpir esses ca¢nions, que agora estãosecos”, disse Pico. "Ha¡ também enormes cachoeiras secas - éuma paisagem muito impressionante."

Ela também observou que as histórias orais das tribos nativas americanas nesta regia£o incluem referaªncias a grandes inundações. "Os cientistas não foram as primeiras pessoas a olhar para isso", disse Pico. "As pessoas podem atéter estado la¡ para testemunhar essas inundações."

Além de Pico, os coautores incluem Scott David, da Utah State University; Isaac Larsen e Karin Lehnigk da Universidade de Massachusetts, Amherst; Alan Mix da Oregon State University; e Michael Lamb no Instituto de Tecnologia da Califa³rnia.