Uma nova descrição de dois espanãcimes de plantas fa³sseis antigas bem preservadas no estado de Washington estãolevando os paleobota¢nicos a repensar como as plantas podem ter sido dispersas durante o Creta¡ceo Superior, entre 66 milhões e 100 milhões de anos atrás.

Uma pesquisa publicada no New Phytologist detalha dois frutos alados fa³sseis do gaªnero Ceratopetalum osanteriormente considerados limitados em alcance ao Hemisfanãrio Sul durante o Creta¡ceo. No entanto, esses novos fa³sseis foram encontrados na Ilha Sucia, no estado de Washington. A descoberta surpreendente estãofazendo com que os paleobota¢nicos reconsiderem o quanto extenso seu alcance pode realmente ter sido e como isso pode ter ocorrido.

“Neste artigo, esta¡vamos analisando duas frutas fa³sseis que atribua­mos ao gaªnero Ceratopetalum, que pertence a  familia de plantas com flores Cunoniaceae”, disse a principal autora Keana Tang, estudante de doutorado em ecologia e biologia evolutiva na Universidade de Kansas e o Instituto de Biodiversidade KU e Museu de Hista³ria Natural. “Tanto a familia Cunoniaceae quanto o gaªnero Ceratopetalum ainda tem membros vivos hoje. aqui no Hemisfanãrio Norte. Pensamos: 'Uau, como isso chegou aqui?'"

Tang e seus colaboradores apelidaram a nova espanãcie fa³ssil Ceratopetalum suciensis em homenagem a  ilha em Washington onde foram descobertas.

Hoje, versaµes modernas do gaªnero Ceratopetalum prevalecem nas florestas tropicais aºmidas da Austra¡lia, onde desempenham um papel vital para os ecossistemas.

"Vocaª encontrara¡ florestas que são dominadas apenas por essas espanãcies", disse Tang.

Mas ela disse que as descobertas são mais significativas porque Ceratopetalum e a familia maior Cunoniaceae fazem parte das "Linhagens de Florestas Tropicais Paleo-Anta¡rticas", ou PARLs - plantas que se acredita terem se originado na antiga massa de terra Gondwanan antes de se espalhar para o norte. Assim, uma melhor compreensão de como o Ceratopetalum estendeu seu alcance poderia informar melhor os cientistas como um grupo maior de plantas ampliou seu alcance ao longo do tempo geola³gico.

"Eles tem uma história conjunta em que provavelmente estavam ao redor da Anta¡rtida e se espalharam para o norte com o passar do tempo e as placas tecta´nicas mudaram, fazendo com que o clima mudasse. Amedida que a Anta¡rtida estãoficando mais fria, essas plantas estãose movendo para a Amanãrica do Sul, áfrica do Sul e Austra¡lia ". disse Tang. "a‰ interessante porque se espera que todas as Linhagens de Florestas Tropicais Paleo-Anta¡rticas tenham origem no sul. Agora que temos esse registro de uma fruta no Hemisfanãrio Norte, estãotrazendo novas questões. A familia Cunoniaceae era realmente cosmopolita? ? Ou foi apenas uma sorte, onde de alguma forma foi transportado para o norte atravanãs de uma troca da Anta¡rtida para a Amanãrica do Sul e para a Amanãrica do Norte?"

De acordo com o conselheiro e coautor de Tang na KU, Brian Atkinson, professor assistente de ecologia e biologia evolutiva e curador da Divisão de Paleobota¢nica do Instituto de Biodiversidade, as descobertas destacam novas possibilidades para uma troca bia³tica entre a Amanãrica do Norte e Amanãrica do Sul-Anta¡rtica que pode ter ocorreu durante o Creta¡ceo Superior.

"De certa forma, écomo encontrar um pinguim na Amanãrica do Norte", disse ele.

Os fa³sseis de Ceratopetalum suciensis foram coletados na Ilha de Sucia pelos caçadores de fa³sseis David Starr e Jim Goedert, depois digitalizados por Micro-CT na Universidade de Michigan pela coautora Selena Smith. Então, para classifica¡-los com a máxima precisão, Tang os analisou camada por camada usando um processo meticuloso chamado técnica de peeling de acetato de celulose.

"Comecei a descascar a pedra", disse ela. "Essencialmente, o que estãoacontecendo éque vocêpega a face da rocha e háuma sanãrie de etapas em que vocêpolia a face do fa³ssil e o mergulha em a¡cido clora­drico a 5% por alguns segundos. a‰ muito seguro - vocêpode atémergulhar as ma£os no a¡cido, e vocêainda tera¡ a ponta dos dedos. Então, vocêmergulha no a¡cido por alguns segundos, e depois lava a pedra com a¡gua. Depois, enxagua com acetona e obtanãm essa folha de pla¡stico. Essa éa celulose Em seguida, vocêpulveriza a face do fa³ssil com acetona novamente e, em seguida, coloca a folha no cha£o - e todo esse processo fornece uma seção muito, muito fina da rocha, alguns micra´metros.

Por meio desses processos, Tang conseguiu colocar os fa³sseis no gaªnero Ceratopetalum e levantar novas questões sobre como as plantas se espalharam milhões de anos atrás. Além disso, a pesquisa sugere que o Noroeste do Paca­fico, onde Ceratopetalum suciensis foi descoberto, éuma regia£o promissora para futuros trabalhos de paleobota¢nicos.

"Ha¡ tanta coisa para investigar, especialmente na costa ocidental da Amanãrica do Norte", disse Tang. "Entendo que não hámuitas pessoas la¡ fazendo esse tipo de trabalho. a‰ relativamente pouco estudado. Acho que muito do mundo paleobota¢nico estãosituado ao longo da costa leste ou no interior ocidental."

O artigo na New Phytologist representa a primeira autoria de Tang em um estudo em uma revista revisada por pares e sua primeira vez como autora principal. Ela cresceu nos subaºrbios ao norte de Los Angeles e veio para KU depois de conhecer Atkinson e aprender sobre seu trabalho quando era estagia¡ria no Museu de Hista³ria Natural de Los Angeles.

Assim que Tang conseguir seu doutorado, sua ambição écontinuar fazendo descobertas como pesquisadora.

"Eu gostaria de trabalhar em um cena¡rio de museu", disse ela.