A maioria dos fertilizantes comerciais percorre um longo caminho antes de chegar aos agricultores rurais do Quaªnia. Os custos de transporte forçam muitos agricultores a depender de fertilizantes sintanãticos baratos, que podem levar a  acidificação e degradação do solo ao longo do tempo.

A situação equivale a uma crise multigeracional, pois os ancia£os viram seus rendimentos de colheita diminuir ao longo de décadas.

Agora, a Safi Organics estãousando uma tecnologia aprimorada no D-Lab do MIT para produzir fertilizante orga¢nico que pode ajudar a restaurar essas terras agra­colas. O fertilizante éfeito localmente com o resíduo das lavouras após a colheita.

A Safi compra resíduos de colheitas como cascas de arroz dos agricultores e os processa nas proximidades antes de vendaª-los de volta aos agricultores a prea§os competitivos. A empresa diz que seu fertilizante demonstrou reduzir a acidificação do solo e aumentar o rendimento das colheitas em até30% após um aºnico ciclo de plantio.

Esse éum aumento que muda a vida dos agricultores que dependem de suas colheitas para sobreviver. Os agricultores usaram as vendas adicionais de safras para alimentar suas fama­lias, enviar seus filhos a  escola e ganhar independaªncia financeira.

“A Safi estãodescentralizando a produção de fertilizantes para que possa ser realizada em aldeias rurais pela primeira vez”, diz o cofundador e diretor de tecnologia da Safi, Kevin Kung SM '13, PhD '17.

A empresa trabalha com agricultores no Quaªnia desde 2015. Mais de 5.000 agricultores compraram fertilizantes da Safi Organics atéo momento. Kung diz que esses agricultores relataram um aumento total de US$ 800.000 em ganhos com o aumento do rendimento das colheitas.

Agora, a Safi estãobuscando levar seu modelo para a andia e outras partes da áfrica Subsaariana.

No final de 2012, Kung passou mais de três anos em um projeto de pesquisa para transformar resíduos orga¢nicos, como resíduos de colheitas de aldeias na áfrica, em carva£o para cozinhar. Ao longo desses esforços, Kung recebeu apoio da Priscilla King Gray Public Service Fellowship, do MIT Tata Center, do MIT Legatum Center e do programa MIT IDEAS Social Innovation Challenge.

Infelizmente, uma sanãrie de projetos-piloto fracassados ​​o deixou em busca de um modelo de nega³cios sustenta¡vel enquanto sua equipe de estudantes do MIT se desfez lentamente. Então Kung decidiu usar parte de seu financiamento para viajar para o Quaªnia no vera£o de 2013 e fazer parceria com um colaborador local.

Depois de fazer uma descrição do trabalho, ele foi contatado por um gerente de agronega³cio chamado Samuel Rigu. Com o trabalho de doutorado de Kung em andamento, ele contratou Rigu para administrar as operações no Quaªnia quando ele retornou ao MIT no final do vera£o.

Logo depois que Rigu começou a liderar o projeto, Kung começou a apreciar sua mente empresarial.

Rigu aprendeu que o carva£o que eles estavam fazendo também poderia ser usado como fertilizante para o cultivo se combinado com outros nutrientes. A epifania abriu caminho para a produção localizada de fertilizantes que ofereceria vantagens sobre o alto custo dos fertilizantes sintanãticos importados.

Rigu conhecia bem o lado negativo dos fertilizantes sintanãticos baratos: ele havia crescido em uma comunidade rural pobre e se lembrava de sua ava³ chorando ao falar sobre a terra da familia perdendo gradualmente sua vitalidade.

Kung estava canãtico quanto a  produção de fertilizantes, mas Rigu o convenceu a experimentar a ideia com um pequeno grupo de agricultores. Quando chegou a anãpoca da colheita, alguns dos agricultores que usavam a formulação quase duplicaram os seus rendimentos (testes de pH mais tarde mostraram que o fertilizante ajudava a combater a acidificação causada por outras técnicas agra­colas). Rigu e Kung observaram com espanto como a renda extra desencadeou um efeito cascata na comunidade: agricultores empobrecidos usaram os fundos extras para enviar seus filhos a  escola e melhorar ainda mais suas fazendas.

Os fundadores decidiram criar uma empresa que vende a formulação do solo. Eles o chamavam de Safi Organics. Em 2018, Kung recebeu uma doação do Abdul Latif Jameel Water and Food Systems Lab (J-WAFS) do MIT para promover a tecnologia envolvida nas operações da Safi.

Hoje, cada uma das instalações de produção da Safi pode fornecer fertilizantes de forma lucrativa para milhares de agricultores a até32 quila´metros de distância. Além disso, como o biocarva£o de Safi érico em carbono inerte, quando usado como fertilizante, estãosequestrando carbono da atmosfera.

Enquanto isso, o doutorado de Kung evoluiu para um projeto para construir sistemas porta¡teis de conversão de biomassa de baixo custo para serem implantados em áreas rurais, como as pequenas fazendas com as quais Safi trabalha. Ele diz que seu envolvimento com Safi ajudou a manter seu trabalho de doutorado relevante para os desafios do mundo real.

“[Safi] começou como um projeto do MIT”, diz Kung. “Mas tivemos que aprender a engajar parceiros locais e reconhecer que a s vezes eles va£o se tornar os campeaµes dessas iniciativas, não necessariamente nós, e eles tera£o a palavra final na direção das coisas.”

As interrupções na cadeia de suprimentos causadas pelo Covid-19 tornaram o fertilizante local de Safi uma parte vital da vida dos agricultores. Kung diz que a empresa vendeu mais de 40 toneladas de fertilizantes somente no ano passado.

Este ano, a equipe de Safi espera levar seu modelo para outras partes do mundo onde os agricultores rurais estãopagando caro por fertilizantes baratos. A empresa estãoiniciando estudos na Tanza¢nia e Uganda para ver se os parceiros locais podem criar nega³cios sustenta¡veis ​​por conta própria. O modelo também estãosendo replicado por outro grupo na andia com agricultores no norte de Punjab, que tem diferentes tipos de resíduos agra­colas para processar.

Para Kung, o sucesso da Safi mostrou o valor de capacitar parceiros locais para tomar decisaµes de nega³cios para as comunidades que eles conhecem tão bem.

“Inicialmente, eu estava bastante canãtico em relação a toda a ideia [de mudar para fertilizantes]”, diz Kung. “Nãoachei via¡vel. Mas a equipe local realmente provou que eu estava errado e validou o rendimento melhorado e o impacto nos agricultores. Para mim, tem sido uma jornada inspiradora.”