Cerca de 35 milhões de anos atrás, a Terra esfriou rapidamente. Mais ou menos na mesma anãpoca, a Passagem de Drake se formou entre a Amanãrica do Sul e a Anta¡rtida, abrindo caminho para a Corrente Circumpolar Anta¡rtica. Graças a esses dois fatores, a Anta¡rtida logo ficou completamente coberta de gelo. Como mostra um estudo do Instituto Alfred Wegener agora, essa glaciação macia§a foi atrasada em pelo menos uma regia£o. Esta nova pea§a do quebra-cabea§a sobre o ini­cio da história do manto de gelo da Anta¡rtida Ocidental pode ajudar a prever seu futuro insta¡vel. O estudo acaba de ser divulgado na revista Nature Communications Earth & Environment .

Para os pesquisadores clima¡ticos , a Anta¡rtida Ocidental estãono centro das atenções hános. Aqui, a camada de gelo da Anta¡rtida Ocidental, situada no topo do continente, se estende atéo Mar de Amundsen adjacente. Perto da costa, o gelo ainda estãoem contato direto com o solo; mais longe em direção ao mar aberto , ele flutua. Como asmudanças climáticas aquecem progressivamente a águado mar, esta estãoerodindo cada vez mais a plataforma de gelo por baixo. A linha de aterramento - o último ponto em que o gelo ainda repousa sobre o solo - se move cada vez mais para o interior. Devido ao degelo e aos icebergs, a geleira Thwaites, que des águano mar de Amundsen, agora perde duas vezes mais gelo do que há30 anos. Se o manto de gelo da Anta¡rtida Ocidental colapsasse completamente, os na­veis globais do mar aumentaria mais de três metros.

“A estabilidade do manto de gelo da Anta¡rtida Ocidental éfundamental para o desenvolvimento futuro donívelglobal do mar”, diz o primeiro autor do estudo, Gabriele Uenzelmann-Neben, do Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI). “Assim, pesquisadores de todo o mundo estãotrabalhando para prever o comportamento futuro do gelo em um mundo mais quente usando simulação numanãrica. a história recente estãobem documentada, mas ainda sabemos muito pouco sobre seus primeiros anos - particularmente a fase de formação. Nosso estudo fornece uma pea§a importante do quebra-cabea§a."

Durante dois cruzeiros de pesquisa a bordo do Polarstern, a Geofa­sica e sua equipe investigaram sedimentos nas proximidades de Pine Island Trough, um sulco em forma de canal no fundo do mar da parte rasa do Mar de Amundsen que se estende de norte a sul e leva diretamente para a costa ocidental da Anta¡rtida. Para coletar dados, a equipe do AWI contou com o manãtodo de sismologia de reflexa£o testado e comprovado: o Polarstern rebocou um cabo de medição de 3.000 metros de comprimento osou serpentina osatrás dela. O streamer estãoequipado com hidrofones que utilizam um total de 240 canais de medição. Durante os cruzeiros de pesquisa, uma arma de ar éusada para produzir pulsos sa­smicos atrás do navio. Esses pulsos penetram no fundo do mar e são refletidos de volta nos limites geola³gicos ospor exemplo, entre o sedimento e a rocha dura osque éregistrado pelos hidrofones do streamer.

Estudo adicional de pa³len de testemunhos de sedimentos recolhidos perto da calha indicam que a base da deriva sedimentar foi formada cerca de 34 a 36 milhões de anos atrás. Exatamente ao mesmo tempo osa fronteira Eoceno-Oligoceno osas temperaturas despencaram ao redor do globo, e o continente Anta¡rtico ficou coberto de gelo. "Nosso estudo oferece evidaªncias convincentes de que, na anãpoca da grande glaciação, a¡guas profundas mais quentes ressurgiram perto da plataforma do Mar de Amundsen e atrasaram a expansão do manto de gelo da Anta¡rtida Ocidental para o mar", explica o geofa­sico da AWI. "Esta descoberta importante e inesperada enfatiza a tremenda importa¢ncia que as correntes oceânicas: tiveram mesmo durante a fase de formação do manto de gelo da Anta¡rtida Ocidental e continuam a ter hoje. Armado com esse conhecimento adicional sobre a fase inicial do manto de gelo.