Um novo banco de dados chamado AVONET contanãm medições de mais de 90.000 aves individuais, permitindo que os pesquisadores testem teorias e ajudem na conservação.

AVONET foi compilado por uma equipe de pesquisadores internacionais, liderados pelo Dr. Joseph Tobias, do Departamento de Ciências da Vida em Silwood Park no Imperial College London. Em uma edição especial da revista Ecology Letters , editada pelo Dr. Tobias, ele e pesquisadores de todo o mundo apresentam a primeira iteração do banco de dados AVONET completo e algumas descobertas iniciais usando os dados.

Hayley Dunning conversou com o Dr. Tobias sobre por que esse banco de dados énecessa¡rio, como surgiu e o que já descobriu sobre a evolução e ecologia das aves em todo o mundo.

Para cada ave individual, medimos nove caracteri­sticas "morfola³gicas", relacionadas aos aspectos fa­sicos de seus corpos: quatro medidas de bico, três medidas de asa, comprimento da cauda e comprimento do tarso (perna inferior). O AVONET também inclui a massa corporal e o a­ndice ma£o-asa, que écalculado a partir de três medidas das asas para fornecer uma estimativa da eficiência do voo e, portanto, da capacidade de uma espanãcie de se dispersar ou se mover pela paisagem.

A versão final contanãm medições de 90.020 aves individuais em uma média de cerca de nove indivíduos por espanãcie.

Essas medidas se correlacionam com importantes caracteri­sticas ecola³gicas das espanãcies, incluindo o que elas comem e como procuram por comida. Estudos anteriores usaram categorias bastante amplas, como habitat, história de vida ou tipo de alimento principal, mas podem ser grosseiras e relativamente uniformes entre as espanãcies. Alguns estudos inclua­ram estimativas de tamanho corporal, mas claramente a conexão entre tamanho corporal e função ecola³gica érelativamente fraca ospor exemplo, falcaµes e patos tem massas corporais semelhantes, mas isso diz muito pouco sobre seus papanãis no ecossistema.

Medidas de bicos, asas e pernas fornecem informações muito mais ricas, por exemplo, sobre o lugar das espanãcies na cadeia alimentar local, como elas se movem e atéonde viajam. Combinações dessas caracteri­sticas podem prever as principais caracteri­sticas funcionais das espanãcies de aves, como sua dieta precisa e seu comportamento de forrageamento, com precisão muito maior do que a massa corporal sozinha.

Atécerto ponto, a publicação da AVONET marca o ponto final de uma jornada pessoal. Meu pra³prio fasca­nio pelas caracteri­sticas dos pa¡ssaros começou na década de 1980, quando um estudante caminhava pelas linhas de marée linhas de energia de Northumberland em busca de cada¡veres de pa¡ssaros para desmembramento. Tenho uma da­vida tardia de agradecimento para com minha ma£e por ficar com as prateleiras do quarto cheias de caveiras e arma¡rios cheios de asas e tarsos malcheirosos.

O interesse mais amplo em estudar as caracteri­sticas morfola³gicas das aves para prever a ecologia remonta a  década de 1960, mas foi apenas a partir da década de 2000 que os principais estudos aceleraram a tendaªncia. Nas últimas duas décadas, vários grupos de pesquisa compilaram e analisaram conjuntos de dados de caracteri­sticas de aves de tamanho gradualmente crescente, inicialmente visando amostras de algumas centenas de espanãcies e, mais recentemente, abrangendo milhares de espanãcies em todo o mundo.

No entanto, esses recursos atéagora foram fragmentados, com dados brutos amplamente incompata­veis e inanãditos. O projeto AVONET representa uma colaboração internacional entre esta rede de pesquisadores de aves com o objetivo de tornar seus dados acessa­veis para a próxima geração de pesquisadores. A inspiração inicial para o empreendimento foi o banco de dados de caracteri­sticas de plantas TRY, um catalisador bem-sucedido de pesquisas de alto impacto em ecologia e ciência do ecossistema na última década.

AVONET éo resultado de gerentes de diferentes conjuntos de dados de caracteri­sticas de aves unindo forças para mesclar seu trabalho. A conclusão desta primeira iteração—AVONET 1.0—éum esfora§o verdadeiramente internacional, com experiência e dados vitais contribua­dos por 115 autores baseados em 106 instituições em 30países.

A maioria das medições foi feita em espanãcimes de museus , particularmente no Museu de Hista³ria Natural, em Londres e no Museu Americano de Hista³ria Natural, em Nova York, com amostras menores de mais 76 coleções.

Na realidade, a história e a manutenção desses espanãcimes significa que o projeto se baseia nas contribuições de inúmeros curadores de museus, assistentes de campo e colecionadores de espanãcimes desde meados do século XIX, alguns luminares entre eles, incluindo Charles Darwin, Alfred Russell Wallace, Ernest Shackleton e John James Audubon, todos os quais prepararam espanãcimes posteriormente medidos para dados de caracterí­sticas.

Os dados tem sido uma a³tima ferramenta para testar "regras" na evolução - padraµes de evolução que parecem generalizados, mas que permanecem controversos por uma razãoou outra. Por exemplo, noso usamos para testar a "regra da ilha", onde os animais que vivem em ilhas tendem a evoluir para gigantes ou anaµes em relação a seus ancestrais continentais. Descobrimos que essa "regra" especa­fica explica como a evolução corporal dos animais varia entre as ilhas da Terra, com um efeito parcialmente controlado pelo tamanho e isolamento das ilhas. Existem muitas outras regras desse tipo que poderiam ser investigadas.

Um estudo sobre o a­ndice ma£o-asa também mostrou como a capacidade de dispersão varia em todas as espanãcies de aves, fornecendo informações sobre uma sanãrie de tópicos, como sua sensibilidade a  perda de habitat ou sua capacidade de rastrear climas adequados sobmudanças climáticas.

De maneira mais geral, os dados da AVONET podem nos ajudar a entender e prever como os ecossistemas respondem a smudanças ambientais. Por exemplo, alguns estudos iniciais analisaram como as comunidades de aves ao redor do mundo diferem em sua diversidade funcional osa forma e a variedade de espanãcies que desempenham papanãis aºteis. Essas estimativas podem fornecer informações sobre a condição de processos ecola³gicos aºteis, como dispersão de sementes e controle de pragas, e sua resiliencia diante da mudança de habitats e climas.

O progresso estãoem andamento para o AVONET 2.0, que seráexpandido com mais dados de medição para cada espanãcie, e também mais informações sobre história de vida e comportamento. Enquanto isso, esperamos que o AVONET 1.0 possa fornecer um rico recurso para ensino e pesquisa em uma ampla variedade de campos das ciências da vida.

Em particular, esperamos usar os dados de caracteri­sticas das aves para desenvolver um a­ndice de saúde ecola³gica que possa ser usado na identificação e rastreamento do progresso em direção a ações de conservação eficazes destinadas a preservar a biodiversidade e as funções dos ecossistemas em todo o mundo.