Mudanças abruptas na evolução dos animais oscurtos períodos de tempo em que um organismo muda rapidamente de tamanho ou forma ostem sido um desafio para teóricos, incluindo Darwin. Agora, um artigo de pesquisa recanãm-publicado apoia a ideia de que mesmo essasmudanças abruptas são sustentadas por um processo direcional gradual de sucessivasmudanças incrementais, como supaµe a teoria da evolução de Darwin.

Publicado na Nature Communications hoje, bia³logos evolucionistas da Universidade de Reading propaµem um novo modelo estata­stico que procura explicar essasmudanças repentinas e longos períodos de estase que foram vistos na história evolutiva de algumas espanãcies.

A equipe liderada pelo professor Mark Pagel, juntamente com os colegas Dr. Ciara O'Donovan e Dr. Andrew Meade, desenvolveu um modelo estata­stico que reconstruiu asmudanças no tamanho do corpo que ocorreram ao longo dos 170 milhões de anos de história de mais de 2.800 espanãcies de mama­feros .

Os autores descobriram que, apesar de haver períodos para alguns mama­feros durante os quais ocorremmudanças abruptas no tamanho, essas ocorraªncias podem ser entendidas comomudanças "normais" que se baseiam na variabilidade natural que a evolução rotineiramente adiciona a s populações naturais.

O professor Mark Pagel, professor de biologia evolutiva da Universidade de Reading e principal autor do artigo, disse:

"Nosso modelo estata­stico fornece uma base para acomodar o que antes era uma pedra no sapato de teóricos como Darwin.

"A teoria da evolução de Darwin pela seleção natural prevaªmudanças graduais e incrementais nos organismos que ocorrem em períodos de tempo muito longos . menos cinquenta anos para desafiar a ortodoxia darwiniana.

"Mostramos neste artigo que mesmo essasmudanças abruptas são facilmente explicadas como casos do que éconhecido como 'seleção direcional' - quando a seleção natural puxa fortemente uma caracterí­stica em uma direção. Nenhum mecanismo extra-darwiniano especial énecessa¡rio."

Muitas dessasmudanças abruptas ocorreram por volta de 60 a 70 milhões de anos atrás, um período que viu o surgimento de muitos grupos de mama­feros diferentes de formas anteriores. Por exemplo, ao longo de um período de 100.000 anos, um pequeno animal de pastoreio inicial ( Conacodon entoconus ), ancestral das vacas, anta­lopes e girafas modernos de hoje, aumentou em tamanho mais de 70 vezes. Mais recentemente, as baleias de barbatana (por exemplo, baleias jubarte, azuis e cachalotes) aumentaram mais de 100 vezes em tamanho de um pequeno ancestral semelhante a um golfinho na mesma quantidade de tempo (~ 7 milhões de anos) que separa os humanos modernos de seus humanos comuns. ancestral dos chimpanzanãs.