Pesquisadores descobriram o naufrágio notavelmente bem preservado do navio do explorador polar Ernest Shackleton, Endurance, em 10.000 pés de água gelada, um século depois de ter sido engolido pelo gelo da Antártida durante o que provou ser uma das expedições mais heróicas da história.

Uma equipe de arqueólogos marinhos, engenheiros e outros cientistas usou um navio quebra-gelo e drones submarinos para localizar os destroços no fundo do Mar de Weddell, perto da Península Antártica.

A expedição de busca do Falklands Maritime Heritage Trust, Endurance22 , anunciou a descoberta na quarta-feira.

Imagens e vídeos do naufrágio mostram o navio de madeira de três mastros em bom estado, com letras em folha de ouro dizendo "Endurance" ainda afixadas na popa e o leme de madeira lacada do navio ainda de pé, como se o capitão pudesse voltar para dirigi-lo a qualquer momento.

"Este é de longe o melhor naufrágio de madeira que já vi", disse Mensun Bound, o diretor da exploração. Bound observou que o naufrágio ainda está de pé, fora do fundo do mar "e em um estado brilhante de preservação".

A descoberta é "um achado titânico" em "um dos ambientes mais desafiadores do mundo", disse o historiador marítimo Steven Schwankert, que não esteve envolvido na expedição.

A combinação de águas profundas e escuras - nenhuma luz solar penetra até 10.000 pés - temperaturas frias e gelo marinho frustraram os esforços anteriores para encontrar o Endurance, mas também explicam por que o naufrágio está em tão boas condições hoje.

O fundo do Mar de Weddell é "um ambiente muito inóspito para quase tudo - especialmente o tipo de bactérias, ácaros e minhocas que, de outra forma, gostariam de mastigar um naufrágio de madeira", disse Schwankert.

A expedição Endurance22 embarcou da Cidade do Cabo, África do Sul, no início de fevereiro em um navio capaz de romper gelo de 1 metro de espessura.

A equipe, que incluiu mais de 100 pesquisadores e membros da tripulação, implantou drones submarinos que vasculharam o fundo do mar por duas semanas na área onde o navio afundou em 1915.

"Fizemos história polar com a descoberta do Endurance e concluímos com sucesso a busca de naufrágios mais desafiadora do mundo", disse o líder da expedição, John Shears.

O explorador britânico Shackleton nunca alcançou sua ambição de se tornar a primeira pessoa a cruzar a Antártida pelo Pólo Sul. Na verdade, ele nunca pôs os pés no continente durante a fracassada expedição Endurance, embora tenha visitado a Antártida em viagens anteriores.

“Apesar de ter sido projetado para resistir à colisão com blocos de gelo e romper o gelo, o Endurance não resistiu ao esmagamento pelo gelo marinho pesado”, disse Ann Coats, historiadora marítima da Universidade de Portsmouth.

O próprio Shackleton observou a dificuldade do empreendimento em seu diário.

"O fim finalmente chegou por volta das 17h", escreveu ele. "Ela estava condenada, nenhum navio construído por mãos humanas poderia resistir à tensão."

Antes do navio desaparecer 3.000 metros abaixo das águas geladas, a tripulação de Shackleton carregou comida e outras provisões em três botes salva-vidas para escapar e acampar em blocos de gelo, onde usaram cães de trenó para carregar suas provisões, de acordo com o diário de Shackleton.

Shackleton e seu capitão, Frank Worsley, navegaram por 1.287 quilômetros de traiçoeiras águas geladas em um navio de 7 metros até a ilha de Geórgia do Sul, uma remota comunidade baleeira, para obter ajuda. Essa viagem bem-sucedida é considerada um feito heróico de coragem, e a resposta decisiva de Shackleton à tragédia iminente ainda hoje é considerada um modelo de como liderar em circunstâncias difíceis .

"Shackleton era muito bom em planejamento e bom improvisador - tenho a sensação de que os exploradores polares de hoje não sobreviveriam aos mesmos tipos de coisas que ele suportou", disse Anna Wahlin, pesquisadora polar da Universidade de Gotemburgo, que acabou de retornar. de uma missão de dois meses estudando plataformas de gelo e correntes oceânicas em aquecimento na Antártica.

Na Antártica, "tudo é cinza ou branco", e depois de apenas algumas semanas, os exploradores "começam a sentir falta de sentir o cheiro da Terra, caminhar na floresta, ouvir o canto dos pássaros, ver coisas verdes", disse ela.

A expedição para encontrar o Endurance ocorre um século após a morte de Shackleton em 1922. O historiador e radialista britânico Dan Snow, que acompanhou os pesquisadores, twittou que a descoberta do naufrágio no sábado aconteceu "100 anos depois que Shackleton foi enterrado".

O navio é protegido como monumento histórico sob o Tratado da Antártida de 6 décadas, que visa proteger o meio ambiente da região.

Os pesquisadores filmaram o naufrágio, mas nada foi recuperado ou perturbado. Em vez disso, os organizadores da expedição dizem que querem usar varreduras a laser para criar um modelo 3-D do navio que pode ser exibido em exposições itinerantes e em uma exposição permanente do museu.

"Shackleton, gostamos de pensar, teria ficado orgulhoso de nós", escreveu Bound, da expedição, em um post no blog .