O gelo marinho do Ártico parecia ter atingido sua extensão máxima anual em 25 de fevereiro, depois de crescer durante o outono e o inverno. A extensão do inverno deste ano é a 10ª mais baixa no registro de satélite mantido pelo National Snow and Ice Data Center, um dos Centros de Arquivos Ativos Distribuídos da NASA.

A extensão do gelo marinho do Ártico atingiu um pico de 5,75 milhões de milhas quadradas (14,88 milhões de quilômetros quadrados) e está cerca de 297.300 milhas quadradas (770.000 quilômetros quadrados) abaixo da média máxima de 1981-2010 – o equivalente a perder uma área de gelo ligeiramente maior que o Texas e o Maine juntos. Este máximo empata com 2015 como o terceiro mais antigo registrado.

O gelo do mar aumenta e diminui com as estações a cada ano. No Ártico, atinge sua extensão máxima por volta de março, depois de crescer nos meses mais frios, e encolhe até sua extensão mínima em setembro, após derreter nos meses mais quentes. No Hemisfério Sul, o gelo marinho da Antártida segue um ciclo oposto.

Para estimar a extensão do gelo marinho, sensores de satélite coletam dados de gelo marinho que são processados ​​em imagens diárias, cada célula da grade de imagem abrangendo uma área de aproximadamente 25 quilômetros por 25 quilômetros. Os cientistas usam essas imagens para estimar a extensão do oceano onde o gelo marinho cobre pelo menos 15% da água.

Desde que os satélites começaram a rastrear de forma confiável o gelo marinho em 1979, as extensões máximas no Ártico diminuíram a um ritmo de cerca de 13% por década, com as extensões mínimas diminuindo em cerca de 2,7% por década. Essas tendências estão ligadas ao aquecimento causado por atividades humanas, como a emissão de dióxido de carbono , que retém o calor na atmosfera e faz com que as temperaturas subam. A análise da NASA também mostra que o Ártico está aquecendo cerca de três vezes mais rápido do que outras regiões.

Em fevereiro deste ano, o gelo marinho da Antártida caiu para uma extensão mínima recorde. Mas, ao contrário do Ártico, esse gelo marinho apresentou altos e baixos irregulares principalmente por causa das características geográficas que o cercam. Ventos e correntes oceânicas especificamente ligadas ao Oceano Antártico e ao Oceano Antártico têm uma forte influência na extensão do gelo marinho.

O gelo marinho no Ártico é cercado por terra, enquanto o gelo marinho na Antártida é cercado apenas pelo oceano e, portanto, pode se espalhar mais livremente. No geral, o registro do gelo marinho da Antártida mostra uma tendência ou aumento ligeiramente ascendente, mas quase plano.

Os ganhos no gelo marinho da Antártida não são grandes o suficiente para compensar as perdas do Ártico. O gelo em ambas as regiões ajuda a regular as temperaturas globais. Mesmo que a Antártida ganhe níveis de gelo marinho equilibrados globalmente, as perdas de gelo marinho do Ártico ainda podem contribuir para o aquecimento regional e global.