Sabe-se que uma espécie de camelo gigante de duas corcovas, Camelus knoblochi, viveu por aproximadamente um quarto de milhão de anos na Ásia Central. Um novo estudo em Frontiers in Earth Science mostra que o último refúgio de C. knoblochi foi na Mongólia até aproximadamente 27.000 anos atrás. Na Mongólia, a última das espécies coexistiu com humanos anatomicamente modernos e talvez com os extintos neandertais ou denisovanos. Embora a principal causa da extinção de C. knoblochi pareça ter sido a mudança climática, a caça por humanos arcaicos também pode ter desempenhado um papel.

"Aqui mostramos que o camelo extinto, Camelus knoblochi, persistiu na Mongólia até que mudanças climáticas e ambientais o levaram à extinção cerca de 27.000 anos atrás", disse o Dr. John W Olsen, professor emérito de Regents na Escola de Antropologia da Universidade de Arizona, Tucson, EUA.

Paradoxalmente, hoje, o sudoeste da Mongólia abriga uma das duas últimas populações selvagens do camelo bactriano selvagem criticamente ameaçado, C. ferus. Os novos resultados sugerem que C. knoblochi coexistiu com C. ferus durante o final do Pleistoceno na Mongólia, de modo que a competição entre espécies pode ter sido uma terceira causa da extinção de C. knoblochi. Com quase três metros de altura e pesando mais de uma tonelada, C. knoblochi teria superado C. ferus. As relações taxonômicas precisas entre essas duas espécies, outro extinto Camelus, e o antigo Paracamelus ainda não foram resolvidos.

Olsen disse: "Os restos fósseis de C. knoblochi da caverna Tsagaan Agui [nas montanhas Gobi Altai, no sudoeste da Mongólia], que também contém uma rica e estratificada sequência de material cultural paleolítico humano, sugerem que povos arcaicos coexistiram e interagiram lá com C. knoblochi e em outros lugares, contemporaneamente, com o camelo bactriano selvagem."

O novo estudo descreve cinco ossos de pernas e pés de C. knoblochi encontrados na caverna Tsagaan Agui em 2021, e um de Tugrug Shireet, no atual deserto de Gobi, no sul da Mongólia. Eles foram encontrados em associação com ossos de lobos, hienas das cavernas, rinocerontes, cavalos, burros selvagens, íbex, ovelhas selvagens e gazelas da Mongólia. Esta assembleia indica que C. knoblochi viveu em ambientes de estepe montanhosa e de várzea, habitats menos secos do que seus parentes modernos.

Os autores concluem que C. knoblochi finalmente foi extinto principalmente porque era menos tolerante à desertificação do que os camelos de hoje, C. ferus, o camelo bactriano doméstico C. bactrianus e o camelo árabe doméstico C. dromedarius.

No final do Pleistoceno, grande parte do ambiente da Mongólia tornou-se mais seco e mudou de estepe para estepe seco e finalmente deserto.

"Aparentemente, C. knoblochi foi mal adaptado aos biomas desérticos, principalmente porque essas paisagens não podiam suportar animais tão grandes , mas talvez houvesse outras razões também, relacionadas à disponibilidade de água doce e à capacidade dos camelos de armazenar água dentro do corpo, mecanismos de termorregulação mal adaptados e competição de outros membros da comunidade faunística que ocupam o mesmo nicho trófico", escreveram os autores.

No final, a última das espécies pode ter permanecido, pelo menos sazonalmente, na estepe florestal mais amena – pastagens intercaladas com florestas – mais ao norte na vizinha Sibéria. Mas esse habitat provavelmente também não era o ideal, o que poderia ter soado a sentença de morte para C. knoblochi. O mundo não veria camelos gigantes novamente.

Quais eram as relações entre humanos arcaicos e C. knoblochi?

A autora correspondente, Dra. Arina M Khatsenovich, pesquisadora sênior do Instituto de Arqueologia e Etnografia da Academia Russa de Ciências em Novosibirsk, Rússia, disse: "Um osso metacarpal de C. knoblochi da caverna Tsagaan Agui, datado entre 59.000 e 44.000 anos atrás, exibe vestígios de carnificina por humanos e hienas roendo-o. Isso sugere que C. knoblochi era uma espécie que os humanos do Pleistoceno Superior na Mongólia poderiam caçar ou vasculhar.

"Ainda não temos evidências materiais suficientes sobre a interação entre humanos e C. ferus no final do Pleistoceno, mas provavelmente não diferiram das relações humanas com C. knoblochi - como presa, mas não como alvo de domesticação".

O primeiro autor Dr. Alexey Klementiev, um paleobiólogo do ramo siberiano da Academia Russa de Ciências, disse: "Concluímos que C. knoblochi se extinguiu na Mongólia e na Ásia, em geral, no final do Estágio 3 do Isótopo Marinho (aproximadamente 27.000 anos atrás) como resultado das mudanças climáticas que provocaram a degradação do ecossistema da estepe e intensificaram o processo de aridificação."