A primavera estãono ar. Os pa¡ssaros cantam e comea§am a construir seus ninhos. Acontece todos os anos, como um rela³gio. Mas um novo estudo no Journal of Animal Ecology mostra que muitas espanãcies de pa¡ssaros estãonidificando e pondo ovos quase um maªs antes do que hácem anos. Ao comparar observações recentes com ovos centena¡rios preservados em coleções de museus, os cientistas foram capazes de determinar que cerca de um tera§o das espanãcies de aves que nidificam em Chicago mudaram sua postura em uma média de 25 dias. E atéonde os pesquisadores podem dizer, o culpado dessa mudança éa mudança climática.

Bates se interessou em estudar as coleções de ovos do museu depois de editar um livro sobre ovos. “Depois que conheci nossa coleção de ovos, comecei a pensar em quanto valiosos são os dados dessa coleção e como esses dados não são replicados em coleções modernas”, diz ele.

A coleta de ovos em si ocupa uma pequena sala cheia de arma¡rios do cha£o ao teto, cada um contendo centenas de ovos, a maioria dos quais foi coletada háum século. Os ovos propriamente ditos (ou melhor, apenas suas cascas limpas e secas, com o conteaºdo apagado hácem anos) são guardados em pequenas caixas e acompanhados de etiquetas, muitas vezes escritas a  ma£o, dizendo a que tipo de ave pertencem, onde são de, e precisamente quando foram coletados, atéo dia.

"Esses primeiros ovos eram historiadores naturais incra­veis, para fazer o que eles fizeram. Vocaª realmente tem que conhecer os pa¡ssaros para sair e encontrar os ninhos e fazer a coleta", diz Bates. “Eles estavam muito sintonizados com quando os pa¡ssaros estavam comea§ando a botar, e isso leva, na minha opinia£o, a datas muito precisas para quando os ovos foram colocados”.

A coleção de ovos do Field, como a maioria, caiu após a década de 1920, quando a coleta de ovos saiu de moda, tanto para amadores como para cientistas. Mas o colega de Bates, Bill Strausberger, pesquisador associado do Field, havia trabalhado durante anos no parasitismo de cauba³i no Morton Arboretum, nos subaºrbios de Chicago, subindo escadas e examinando ninhos para ver onde os cauba³i-de-cabea§a-marrom haviam colocado seus ovos para outros pa¡ssaros criarem. . “Ele tinha que sair la¡ toda primavera e encontrar tantos ninhos quanto pudesse e ver se eles estavam ou não parasitados, e então me ocorreu que ele tinha dados modernos de nidificação”, diz Bates. Chris Whelan, ecologista evolucionista da Universidade de Illinois em Chicago, também contribuiu para o conjunto de dados moderno com dados de nidificação de pa¡ssaros canoros coletados em Chicagoland a partir de 1989, quando começou a trabalhar no Morton Arboretum. As contribuições de Whelan e Strausberger para o estudo foram cra­ticas, diz Bates, porque "encontrar ninhos émuito mais difa­cil do que quase todo mundo imagina".

"Encontrar ninhos e seguir seu destino para o sucesso ou fracasso éextremamente demorado e desafiador", diz Whelan. "Aprendemos a reconhecer o que chamei de comportamento 'nesty'. Isso inclui coletar material do ninho, como galhos, grama, raa­zes ou cascas, dependendo da espanãcie de pa¡ssaro , ou capturar alimentos como lagartas, mas não consumir o item alimentar - isso provavelmente indica um pai estãoforrageando para reunir comida para filhotes." Whelan e sua equipe usaram espelhos montados em postes longos para espiar ninhos altos e acompanhar de perto as datas em que os ovos foram postos e eclodidos.

Os pesquisadores então tinham dois grandes conjuntos de dados de nidificação: um de aproximadamente 1880-1920 e outro de 1990 a 2015. "Ha¡ uma lacuna no meio, e éaa­ que entra Mason Fidino", diz Bates. Fidino, ecologista quantitativo do Lincoln Park Zoo de Chicago e coautor do estudo, construiu modelos para analisar os dados que permitiram abordar a lacuna em meados do século 20, bem como as diferenças na amostragem entre os primeiros ovos colecionadores e a pesquisa de Whelan e Strausberger.

“Por causa dessa amostragem desigual, tivemos que compartilhar um pouco de informação entre as espanãcies dentro do nosso modelo estata­stico , o que pode ajudar a melhorar um pouco as estimativas para as espanãcies raras”, diz Fidino. "Todos nospercebemos rapidamente que pode haver alguns valores discrepantes presentes nos dados e, se não forem contabilizados, podem ter uma influaªncia bastante grande nos resultados. Por causa disso, tivemos que construir nosso modelo para reduzir a influaªncia geral de qualquer outliers, se eles estivessem presentes nos dados."

As análises mostraram uma tendaªncia surpreendente: entre as 72 espanãcies para as quais dados hista³ricos e modernos estavam disponí­veis na regia£o de Chicagoland, cerca de um tera§o tem nidificado cada vez mais cedo. Entre os pa¡ssaros cujos hábitos de nidificação mudaram, eles estavam colocando seus primeiros ovos 25,1 dias antes do que cem anos atrás.

Além de ilustrar que as aves estãocolocando ovos mais cedo, os pesquisadores procuraram uma razãopara isso. Dado que a crise climática afetou dramaticamente tantos aspectos da biologia, os pesquisadores olharam para o aumento das temperaturas como uma possí­vel explicação para a nidificação anterior. Mas os cientistas encontraram outro obsta¡culo: não hádados consistentes de temperatura para a regia£o que remontam tão longe. Então, eles se voltaram para um proxy para a temperatura: a quantidade de dia³xido de carbono na atmosfera.

“Nãoconseguimos encontrar uma única fonte de dados de temperatura de longo prazo para o Centro-Oeste, o que foi surpreendente, mas vocêpode aproximar a temperatura com os na­veis de dia³xido de carbono, que estãomuito bem documentados”, diz Bates. Os dados de dia³xido de carbono vão de uma variedade de fontes, incluindo a composição química de núcleos de gelo de geleiras.

A quantidade de dia³xido de carbono na atmosfera ao longo do tempo mapeia perfeitamente as tendaªncias de temperatura maiores, e os pesquisadores descobriram que também se correlacionava com asmudanças nas datas de postura dos ovos. "Asmudanças climáticas globais não foram lineares neste período de quase 150 anos e, portanto, as espanãcies podem não ter avana§ado sua data de postura também de forma não linear. Portanto, inclua­mos tendaªncias lineares e não lineares em nosso modelo", diz Fidino. "Descobrimos que os dados simulados eram muito semelhantes aos dados observados, o que indicava que nosso modelo fez um trabalho decente."

Asmudanças na temperatura são aparentemente pequenas, apenas alguns graus, mas essas pequenasmudanças se traduzem em diferentes plantas florescendo e insetos surgindo oscoisas que podem afetar o alimento dispona­vel para os pa¡ssaros.

"A maioria das aves que observamos comem insetos, e o comportamento sazonal dos insetos também éafetado pelo clima. As aves precisam mudar suas datas de postura para se adaptar", diz Bates.

E embora os pa¡ssaros que ponham seus ovos algumas semanas antes possam parecer uma questãopequena no grande esquema das coisas, Bates observa que isso faz parte de uma história maior. "As aves em nossa área de estudo, mais de 150 espanãcies, todas tem diferentes histórias evolutivas e diferentes biologia reprodutiva, então étudo uma questãode detalhes. costumava", diz ele. “Existem todos os tipos de nuances realmente importantes que precisamos conhecer em termos de como os animais estãorespondendo a smudanças climáticas”.

Além de servir de alerta sobre asmudanças climáticas , Bates diz que o estudo destaca a importa¢ncia das coleções de museus, principalmente as de ovos, que muitas vezes são subutilizadas. “Existem 5 milhões de ovos em coleções em todo o mundo e, no entanto, são muito poucas publicações usando coleções de ovos de museus”, diz Bates. "Eles são um tesouro de dados sobre o passado e podem nos ajudar a responder a perguntas importantes sobre nosso mundo hoje."