Uma equipe de pesquisa internacional liderada por cientistas da Universidade de Georgetown descobriu que os humanos podem devolver vírus aos animais com mais frequência do que se pensava anteriormente.

Em um estudo publicado em 22 de março na Ecology Letters ("Avaliando o risco de transmissão de patógenos de humanos para animais selvagens para conservação e saúde pública "), os autores descrevem quase cem casos diferentes em que as doenças sofreram "refluxo" de humanos de volta à vida selvagem animais , assim como o SARS-CoV-2 foi capaz de se espalhar em fazendas de visons, leões e tigres de zoológicos e veados selvagens de cauda branca.

“É compreensível que haja um enorme interesse na transmissão de patógenos de humanos para animais selvagens à luz da pandemia”, diz Gregory Albery, Ph.D., pós-doutorando do Departamento de Biologia da Universidade de Georgetown e pesquisador sênior do estudo. autor. “Para ajudar a orientar as conversas e as políticas em torno do retorno de nossos patógenos no futuro, pesquisamos a literatura para ver como o processo se manifestou no passado”.

Em seu novo estudo, Albery e colegas descobriram que quase metade dos incidentes identificados ocorreram em ambientes cativos, como zoológicos, onde os veterinários ficam de olho na saúde dos animais e são mais propensos a perceber quando um vírus dá o salto. Além disso, mais da metade dos casos encontrados foram de transmissão de humano para primata, um resultado não surpreendente porque os patógenos acham mais fácil pular entre hospedeiros intimamente relacionados e porque as populações selvagens de grandes símios ameaçados de extinção são cuidadosamente monitoradas.

“Isso apoia a ideia de que é mais provável que detectemos patógenos nos lugares em que passamos muito tempo e esforço procurando, com um número desproporcional de estudos focados em animais carismáticos em zoológicos ou próximos a humanos”, diz Anna Fagre, DVM, Ph.D., MPH, virologista e veterinário da vida selvagem da Colorado State University, autor principal do estudo, e também publicou pesquisas sobre os riscos do transbordamento do SARS-CoV-2 usando experimentos de laboratório com o rato cervo norte-americano ( Peromyscus maniculatus ). “Isso coloca em questão quais eventos de transmissão entre espécies podemos estar perdendo e o que isso pode significar não apenas para a saúde pública, mas para a saúde e conservação das espécies infectadas”.

A repercussão da doença recentemente atraiu atenção substancial devido à disseminação do SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, em cervos selvagens de cauda branca nos Estados Unidos e no Canadá. Alguns dados sugerem que os cervos devolveram o vírus aos humanos em pelo menos um caso, e muitos cientistas expressaram preocupações mais amplas de que novos reservatórios animais possam dar ao vírus chances extras de desenvolver novas variantes.

Em seu novo estudo, Albery e seus colegas encontram uma boa notícia: os cientistas podem usar a inteligência artificial para antecipar quais espécies podem estar em risco de contrair o vírus. Quando os pesquisadores compararam espécies que foram infectadas com SARS-CoV-2 com previsões feitas por outros pesquisadores no início da pandemia, descobriram que os cientistas conseguiram adivinhar corretamente com mais frequência.

"É bastante satisfatório ver que o sequenciamento de genomas de animais e a compreensão de seus sistemas imunológicos valeu a pena", diz Colin Carlson, Ph.D., professor assistente de pesquisa no Centro de Ciência e Segurança da Saúde Global do Centro Médico da Universidade de Georgetown e autor no estudo. “A pandemia deu aos cientistas a chance de testar algumas ferramentas preditivas, e acontece que estamos mais preparados do que pensávamos”.

O novo estudo faz parte de um projeto financiado pela National Science Foundation chamado Viral Emergence Research Initiative, ou Verena. A equipe do Verena usa ciência de dados e aprendizado de máquina para estudar "a ciência da rede host-vírus" - um novo campo que visa prever quais vírus podem infectar humanos, quais animais os hospedam e onde, quando e por que eles podem surgir. Esses insights podem ser críticos se os cientistas quiserem entender como e por que os humanos compartilham suas doenças com os animais.

O transbordamento pode ser previsível, concluem os autores, mas o maior problema é o quão pouco sabemos sobre as doenças da vida selvagem. "Estamos observando o SARS-CoV-2 mais de perto do que qualquer outro vírus na Terra, então, quando o spillback acontece, podemos pegá-lo. Ainda é muito mais difícil avaliar o risco com credibilidade em outros casos em que não podemos operar com muita informação", diz Carlson. Como resultado, é difícil medir a gravidade de um retorno de risco para a saúde humana ou a conservação da vida selvagem, principalmente para outros patógenos que não o SARS-CoV-2.

“O monitoramento de longo prazo nos ajuda a estabelecer linhas de base para a saúde da vida selvagem e a prevalência de doenças, estabelecendo bases importantes para estudos futuros”, diz Fagre. “Se estivermos observando de perto, podemos identificar esses eventos de transmissão entre espécies muito mais rápido e agir de acordo”.