Uma das questões mais controversas da biologia evolutiva é: como a Amazônia se tornou tão rica em espécies? Um novo estudo focado em aves examina como os movimentos dos rios na Amazônia contribuíram para a excepcional diversidade biológica daquela área. A equipe de pesquisa, liderada pelo Museu Americano de História Natural, descobriu que, à medida que os pequenos sistemas fluviais mudam ao longo do tempo, eles estimulam a evolução de novas espécies. As descobertas também revelam espécies de aves anteriormente desconhecidas na Amazônia que são encontradas apenas em pequenas áreas próximas a esses sistemas fluviais dinâmicos, colocando-as em alto risco de extinção iminente. O estudo é detalhado hoje na revista Science Advances .

As florestas tropicais de várzea da bacia do rio Amazonas abrigam mais diversidade do que qualquer outro ecossistema terrestre do planeta. É também um bioma globalmente importante, contendo cerca de 18% de todas as árvores da Terra e transportando mais água doce do que as próximas sete maiores bacias hidrográficas combinadas. Os pesquisadores há muito se perguntam e debatem acaloradamente como a rica biodiversidade da Amazônia surgiu e se acumulou.

"Os primeiros biólogos evolucionários como Alfred Russel Wallace notaram que muitas espécies de primatas e pássaros diferem em margens opostas de rios na Amazônia, e os ornitólogos agora sabem que os rios estão associados - de uma forma ou de outra - com a origem de muitas espécies de aves", disse o pesquisador. o principal autor do estudo, Lukas Musher, pesquisador de pós-doutorado na Academia de Ciências Naturais da Universidade de Drexel e um recente Ph.D em biologia comparativa. graduado pela Richard Gilder Graduate School do Museu Americano de História Natural. “Além disso, o acúmulo de evidências geológicas sugere que esses rios são altamente dinâmicos, movendo-se pela paisagem sul-americana em períodos de tempo relativamente curtos, da ordem de milhares ou dezenas de milhares de anos”.

Para investigar como o movimento dos rios na paisagem influenciou o acúmulo de espécies de aves na Amazônia, os pesquisadores sequenciaram os genomas de seis espécies de aves amazônicas.

“Mesmo que os pássaros possam voar, nosso estudo confirmou que os rios atuais da floresta amazônica, mesmo os relativamente pequenos, são altamente eficazes no isolamento de populações dessas seis espécies, o que leva à divergência genômica e, finalmente, à especiação”, disse o autor sênior do estudo. Joel Cracraft, curador de Lamont e curador responsável no Departamento de Ornitologia do Museu.

No entanto, como esses rios se movem pela paisagem em diferentes escalas de tempo, seus movimentos podem ter resultados variados para as espécies de aves : quando os rearranjos dos rios ocorrem rapidamente, as populações de aves de cada lado podem se fundir antes que tenham tempo de se diferenciar; quando as mudanças dos rios acontecem lentamente, as espécies têm mais tempo para divergir umas das outras; e quando os rios mudam a taxas intermediárias, as populações de pássaros divergem e depois se juntam novamente e ocorrem simultaneamente quando um rio se move.

Os cientistas também identificaram populações distintas de aves que deveriam ser descritas como espécies separadas, mas foram consideradas uma única espécie até agora.

“Embora saibamos que a biodiversidade amazônica é inigualável por qualquer outro ecossistema terrestre, demonstramos que sua riqueza de espécies pode ser muito subestimada mesmo em grupos bem estudados, como pássaros”, disse Musher. "Nossos resultados corroboram os de outros estudos que relataram padrões de diversidade em pequena escala no sul da bacia amazônica - uma região ameaçada por desmatamento rápido e contínuo - mas essa diversidade geralmente não é reconhecida. Muitas das populações distintas são relativamente jovens e endêmicas de uma pequena região amazônica, o que significa que uma grande parte das aves da Amazônia pode estar ameaçada de perda para extinção iminente."