Normalmente, quando as pessoas ouvem sobre poluição pla¡stica, elas podem imaginar aves marinhas com barrigas cheias de lixo ou tartarugas marinhas com canudos de pla¡stico no nariz. No entanto, a poluição pla¡stica representa outra ameaça invisível aos olhos e tem consequaªncias importantes para a saúde humana e animal.

Micropla¡sticos , pequenaspartículas de pla¡stico presentes em muitos cosmanãticos, podem se formar quando materiais maiores, como roupas ou redes de pesca, se decompõem na a¡gua. Os micropla¡sticos estãoagora difundidos no oceano e foram encontrados em peixes e mariscos, incluindo aqueles que as pessoas comem .

Amedida que os pesquisadores estudam como os patógenos transmitidos pela águase espalham, quera­amos entender melhor o que acontece quando micropla¡sticos e patógenos causadores de doenças acabam no mesmo corpo de a¡gua. Em nosso recente estudo publicado na revista Scientific Reports , descobrimos que os patógenos da terra podem pegar carona atéa praia em pedaço s microsca³picos de pla¡stico, fornecendo uma nova maneira de os germes se concentrarem ao longo das costas e viajarem para o fundo do mar.

Focamos em três parasitas que são contaminantes comuns em a¡guas marinhas e frutos do mar: os protozoa¡rios unicelulares Toxoplasma gondii (Toxo), Cryptosporidium (Crypto) e Giardia. Esses parasitas acabam nos cursos d' águaquando as fezes de animais infectados e, a s vezes, pessoas, contaminam o meio ambiente.

Crypto e Giardia causam doenças gastrointestinais que podem ser mortais em criana§as pequenas e indivíduos imunocomprometidos. O toxo pode causar infecções ao longo da vida nas pessoas e pode ser fatal para aqueles com sistema imunológico fraco. A infecção em mulheres gra¡vidas também pode causar aborto esponta¢neo ou cegueira e doença neurola³gica no bebaª. O Toxo também infecta uma ampla gama de vida selvagem marinha e mata espanãcies ameaa§adas de extinção, incluindo lontras marinhas do sul , golfinhos de Hector e focas-monge havaianas .

Para testar se esses parasitas podem grudar emsuperfÍcies de pla¡stico, primeiro colocamos contas e fibras de micropla¡stico em copos de águado mar em nosso laboratório por duas semanas. Essa etapa foi importante para induzir a formação de um biofilme osuma camada pegajosa de bactanãrias e substâncias gelatinosas que revestem os pla¡sticos quando entram em a¡guas doces ou marinhas . Os pesquisadores também chamam essa camada pegajosa de eco-corona . Em seguida, adicionamos os parasitas a s garrafas de teste e contamos quantos ficaram presos nos micropla¡sticos ou permaneceram flutuando livremente na águado mar por um período de sete dias.

Descobrimos que um número significativo de parasitas estava agarrado ao micropla¡stico, e esses números estavam aumentando ao longo do tempo. Tantos parasitas estavam se ligando aos biofilmes pegajosos que, grama por grama, o pla¡stico tinha duas a três vezes mais parasitas do que a águado mar.

Surpreendentemente, descobrimos que as microfibras (comumente de roupas e redes de pesca ) abrigavam um número maior de parasitas do que as microesferas (comumente encontradas em cosmanãticos). Esse resultado éimportante, pois as microfibras são o tipo de micropla¡stico mais comum encontrado em a¡guas marinhas , em praias costeiras e atéem frutos do mar .

Ao contra¡rio de outros patógenos que são comumente encontrados na águado mar, os patógenos em que nos concentramos são derivados de animais terrestres e hospedeiros humanos. A sua presença em ambientes marinhos deve-se inteiramente a  contaminação dos resíduos fecais que acabam no mar. Nosso estudo mostra que os micropla¡sticos também podem servir como sistemas de transporte para esses parasitas.

Esses patógenos não podem se replicar no mar . Pegar uma carona em pla¡sticos em ambientes marinhos, no entanto, pode alterar fundamentalmente como esses patógenos se movem nas a¡guas marinhas. Acreditamos que os micropla¡sticos que flutuam ao longo dasuperfÍcie podem potencialmente viajar longas distâncias , espalhando patógenos longe de suas fontes originais em terra e levando-os para regiaµes que de outra forma não seriam capazes de alcana§ar.

Por outro lado, os pla¡sticos que afundam concentrara£o patógenos no fundo do mar, onde vivem animais filtradores como amaªijoas, mexilhaµes, ostras, abalones e outros moluscos. Uma camada de biofilme pegajoso pode camuflar pla¡sticos sintanãticos na águado mar, e animais que normalmente comem material orga¢nico morto podem ingeri-los involuntariamente . Experimentos futurostestarão se ostras vivas colocadas em tanques com e sem pla¡stico acabam ingerindo mais patógenos.

One Health éuma abordagem de pesquisa, pola­tica e medicina veterina¡ria e humana que enfatiza a estreita conexão da saúde animal, humana e ambiental. Embora possa parecer que a poluição pla¡stica afeta apenas os animais no oceano, ela pode ter consequaªncias na saúde humana.

Nosso projeto foi conduzido por uma equipe multidisciplinar de especialistas, desde pesquisadores de micropla¡sticos e parasitologistas atébia³logos e epidemiologistas de crusta¡ceos. Este estudo destaca a importa¢ncia da colaboração entre as disciplinas humanas, animais e ambientais para abordar um problema desafiador que afeta nosso ambiente marinho compartilhado.

Nossa esperana§a éque uma melhor compreensão de como os micropla¡sticos podem mover patógenos causadores de doenças de novas maneiras encoraje outras pessoas a pensar duas vezes antes de pegar aquele canudo de pla¡stico ou camiseta de polianãster.