Paleontólogos descobriram conjuntos de fósseis representando três novos ictiossauros que podem estar entre os maiores animais que já viveram, relata um novo artigo no Journal of Vertebrate Paleontology .

Desenterrado nos Alpes suíços entre 1976 e 1990, a descoberta inclui o maior dente de ictiossauro já encontrado. A largura da raiz do dente é duas vezes maior do que qualquer réptil aquático conhecido, o maior anterior pertencente a um ictiossauro de 15 metros de comprimento.

Outros restos esqueléticos incompletos incluem a maior vértebra do tronco da Europa que demonstra outro ictiossauro rivalizando com o maior fóssil de réptil marinho conhecido hoje, o Shastasaurus sikkanniensis de 21 metros de comprimento da Colúmbia Britânica, Canadá.

O Dr. Heinz Furrer, coautor deste estudo, fez parte de uma equipe que recuperou os fósseis durante o mapeamento geológico na Formação Kössen dos Alpes. Mais de 200 milhões de anos antes, as camadas rochosas ainda cobriam o fundo do mar. Com a dobra dos Alpes, porém, eles acabaram chegando a uma altitude de 2.800 metros.

Agora curador aposentado do Instituto e Museu Paleontológico da Universidade de Zurique, Furrer disse estar encantado por ter descoberto "o ictiossauro mais longo do mundo; com o dente mais grosso encontrado até hoje e a maior vértebra do tronco da Europa".

E o autor principal, P. Martin Sandler, da Universidade de Bonn, espera que "talvez haja mais restos de criaturas marinhas gigantes escondidas sob as geleiras".

"Maior é sempre melhor", diz ele. "Existem vantagens seletivas distintas para o tamanho do corpo grande. A vida irá para lá se puder. Havia apenas três grupos de animais que tinham massas maiores que 10-20 toneladas métricas: dinossauros de pescoço longo (saurópodes); baleias; e os ictiossauros gigantes do Triássico."

Esses répteis monstruosos de 80 toneladas patrulhavam Panthalassa, o oceano do mundo que circunda o supercontinente Pangea durante o Triássico Superior, cerca de 205 milhões de anos atrás. Eles também fizeram incursões nos mares rasos do Tethys, no lado oriental da Pangeia, como mostram as novas descobertas.

Os ictiossauros surgiram pela primeira vez após a extinção do Permiano, cerca de 250 milhões de anos atrás, quando cerca de 95% das espécies marinhas morreram. O grupo atingiu sua maior diversidade no Triássico Médio e algumas espécies persistiram no Cretáceo. A maioria era muito menor do que S. sikanniensis e as espécies de tamanho semelhante descritas no artigo.

No entanto, tão pouco se sabe sobre esses gigantes que existem meros fantasmas. Evidências tentadoras do Reino Unido, consistindo de um enorme osso maxilar sem dentes, e da Nova Zelândia sugerem que alguns deles eram do tamanho de baleias azuis. Um artigo de 1878 descreve com credibilidade uma vértebra de ictiossauro com 45 cm de diâmetro de lá, mas o fóssil nunca chegou a Londres e pode ter se perdido no mar. Sander observa que "é um grande constrangimento para a paleontologia sabermos tão pouco sobre esses ictiossauros gigantes, apesar do tamanho extraordinário de seus fósseis. Esperamos enfrentar esse desafio e encontrar fósseis novos e melhores em breve".

Esses novos espécimes provavelmente representam o último dos leviatãs. "Em Nevada, vemos o início de verdadeiros gigantes e nos Alpes o fim", diz Sander, que também foi coautor de um artigo no ano passado sobre um ictiossauro gigante primitivo de Fossil Hill, em Nevada. "Apenas as formas de golfinhos e orcas de tamanho médio a grande sobreviveram no Jurássico."

Enquanto os ictiossauros menores normalmente tinham dentes, a maioria das espécies gigantes conhecidas parecem ter sido desdentadas. Uma hipótese sugere que, em vez de agarrar suas presas, eles se alimentavam por sucção. "Os alimentadores a granel entre os gigantes devem ter se alimentado de cefalópodes. Aqueles com dentes provavelmente se alimentam de ictiossauros menores e peixes grandes", sugere Sander.

O dente descrito pelo artigo é apenas a segunda instância de um ictiossauro gigante com dentes – o outro é o Himalaiassauro de 15 metros de comprimento. Essas espécies provavelmente ocuparam papéis ecológicos semelhantes aos modernos cachalotes e orcas. De fato, os dentes são curvados para dentro como os de seus sucessores mamíferos, indicando um modo de alimentação de agarrar propício para capturar presas, como lulas gigantes.

"É difícil dizer se o dente é de um grande ictiossauro com dentes gigantes ou de um ictiossauro gigante com dentes de tamanho médio", reconhece Sander ironicamente. Como o dente descrito no artigo foi quebrado na coroa, os autores não conseguiram atribuí-lo com confiança a um táxon específico. Ainda assim, uma peculiaridade da anatomia dental permitiu que os pesquisadores a identificassem como pertencente a um ictiossauro.

“Os ictiossauros têm uma característica em seus dentes que é quase única entre os répteis: a dobra da dentina nas raízes dos dentes ”, explica Sander. "O único outro grupo a mostrar isso são os lagartos-monitores."

Os dois conjuntos de restos esqueléticos, que consistem em uma vértebra e dez fragmentos de costela, e sete vértebras associadas, foram atribuídos à família Shastasauridae, que contém os gigantes Shastasaurus, Shonisaurus e Himalayasaurus. A comparação das vértebras de um conjunto sugere que elas podem ter o mesmo tamanho ou um pouco menores que as de S. sikkanniensis. Essas medições são ligeiramente distorcidas pelo fato de que os fósseis foram deformados tectonicamente - isto é, eles foram literalmente esmagados pelos movimentos das placas tectônicas cuja colisão levou ao seu movimento de um antigo fundo do mar para o topo de uma montanha.

Conhecida como a Formação Kössen, as rochas das quais esses fósseis derivam estiveram no fundo de uma área costeira rasa - uma lagoa muito ampla ou bacia rasa.

Isso aumenta a incerteza em torno dos hábitos desses animais, cujo tamanho indica sua adequação às profundezas do oceano. "Acreditamos que os grandes ictiossauros seguiram cardumes de peixes na lagoa. Os fósseis também podem derivar de animais de rua que morreram lá", sugere Furrer.

"Você tem que ser uma espécie de cabra da montanha para acessar as camas relevantes", ri Sander. "Eles têm a propriedade irritante de não ocorrer abaixo de cerca de 8.000 pés, muito acima da linha das árvores."

"Há 95 milhões de anos, a parte nordeste do Gondwana, a placa africana (da qual a Formação Kössen fazia parte), começou a empurrar a placa europeia, terminando com a formação de pilhas muito complexas de diferentes unidades rochosas (chamadas ' nappes') na orogenia alpina há cerca de 30-40 milhões de anos", relata Furrer. É assim que esses intrépidos pesquisadores se viram vasculhando as rochas congeladas dos Alpes e transportando pedaços de antigos monstros marinhos quase até o nível do mar mais uma vez para entrar no registro científico.