Durante anos, os morcegos tiveram uma ma¡ reputação como criaturas assustadoras a  espreita no escuro. Mas, por tanto tempo, os produtores agra­colas souberam que a maravilha alada éna verdade o hera³i da história, não o vila£o.

Agora uma praga estãodizimando cola´nias de morcegos. O culpado: sa­ndrome do nariz branco. E estãocustando a  agricultura dos EUA atéUS$ 495 milhões por ano, de acordo com um artigo recente da Universidade de Illinois e da Universidade Estadual do Colorado (CSU).

“Quando os morcegos contraem essa doena§a, muitas vezes émortal para eles e éaltamente contagiosa”, diz Dale Manning, professor de economia agra­cola e de recursos da CSU e principal autor do artigo, publicado no Journal of the Association of Environmental and Resource Economists. .

“Populações de morcegos perdidos tem efeitos nocivos na alimentação e na agricultura”, acrescenta a coautora do estudo Amy Ando, ​​professora de economia agra­cola e de consumo e codiretora do Centro de Economia da Sustentabilidade da U of I. os custos dos insumos aumentam a  medida que os agricultores tentam compensar os servia§os que os morcegos geralmente fornecem. Isso reduz o valor das terras agra­colas e o número de acres plantados, e o choque de oferta provavelmente também prejudica os consumidores a  medida que a produção agra­cola se torna mais cara."

A sa­ndrome do nariz branco écausada por Pseudogymnoascus destructans, um fungo que se desenvolve em lugares frios e aºmidos oscomo cavernas, minas e fendas rochosas que os morcegos gostam de frequentar. A doença recebeu esse nome porque o fungo parece penugem branca em morcegos infectados ' focinhos.

Em 2006, o fungo foi encontrado em uma caverna em Nova York, provavelmente vindo da Europa. Ele rapidamente começou uma praga devastadora que se espalhou pelos EUA e Canada¡, erradicando 80% das cola´nias de morcegos infectados, em média.

A doença ataca especificamente a pele dos morcegos enquanto eles estãohibernando. Amedida que se espalha por todo o corpo, faz com que os morcegos sejam mais ativos do que o normal, esgotando suas reservas de gordura no inverno e muitas vezes morrendo de fome antes da chegada da primavera.

Os morcegos fornecem muitos benefa­cios a  agricultura em todo o mundo.

"Alguns morcegos são polinizadores importantes para culturas de alto valor em climas tropicais e desanãrticos, e o guano [esterco de morcego] éum fertilizante importante em algumas partes do mundo", diz Ando. "Mas o maior benefa­cio que as pessoas obtem dos morcegos feridos pela sa­ndrome do nariz branco éo controle de pragas. O humilde morcego marrom pode comer mais da metade de seu peso corporal em insetos todas as noites."

O mama­fero muito difamado pode comer cerca de 3.000 insetos por noite. Isso torna os morcegos o melhor (e mais barato) manãtodo de controle de pragas do produtor. Nada mal, especialmente quando vocêconsidera que uma refeição favorita dos morcegos, a lagarta do milho , custa aos produtores americanos aproximadamente US$ 1 bilha£o por ano por si são.

Como os morcegos são tão benéficos, seu decla­nio tem consequaªncias além da exigaªncia de que os produtores comprem mais pesticidas. De acordo com o estudo, o decla­nio dos morcegos afeta tanto o prea§o da terra quanto a viabilidade.

A perda de morcegos devido a  sa­ndrome do nariz branco em um condado faz com que as taxas de aluguel de terras caiam em US$ 2,84 por acre e US$ 1,50 por acre em condados vizinhos. Além disso, as terras agra­colas caem 1.102 acres em um condado com um surto, enquanto os condados vizinhos perdem 582 acres, descobriram os pesquisadores.

"Se vocênão tem mais o controle gratuito de pragas que tinha em terras marginais, onde os rendimentos podem ser inferiores a  média e os custos de entrada já são altos, ter que lidar também com a perda de rendimento e/ou comprar pesticidas químicos para substituir os morcegos. serviço pode ser suficiente para tornar a terra invia¡vel", diz Manning.

Esse custo éainda mais difa­cil, considerando que uma vez que as populações de morcegos são atingidas, elas não necessariamente se recuperam.

"Pelo menos ainda não", diz Manning. "Neste momento, os estudos mostram que essas populações estãocaindo e ficando baixas. Se isso épermanente ou não, ainda éincerto."

Embora seu foco estivesse em identificar o custo do problema, os pesquisadores viram algumas soluções potenciais.

“Trabalhamos de perto com pesquisadores do Servia§o de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e eles nos forneceram estimativas de custo para duas soluções diferentes que estãoanalisando atualmente”, diz Manning.

Uma opção atualmente em desenvolvimento éa vacinação. A outra possibilidade éusar um fungicida preventivamente em locais onde os morcegos hibernam. Ambas as soluções seriam menos dispendiosas do que perder as populações de morcegos .

Ando planeja apresentar o trabalho para estudiosos da vida selvagem e funciona¡rios de agaªncias governamentais no Encontro Nacional da Sa­ndrome do Nariz Branco no pra³ximo maªs.

"Esperamos que a comunicação direta e a colaboração possam ajudar aqueles que estãotrabalhando para promover o gerenciamento eficaz da sa­ndrome do nariz branco nos EUA", diz ela.