Uma equipe internacional de cientistas da UCL (University College London), do Museu Sueco de Hista³ria Natural, do Museu de Hista³ria Natural (Londres) e da Universidade de Florena§a encontraram um tipo nota¡vel de fossilização que permaneceu quase totalmente ignorado atéagora.

Os fa³sseis são impressaµes microsca³picas, ou "fantasmas", de pla¢ncton unicelular, chamados cocolita³foros, que viveram nos mares hámilhões de anos, e sua descoberta estãomudando nossa compreensão de como o pla¢ncton nos oceanos éafetado pelasmudanças climáticas .

Os cocolita³foros são importantes nos oceanos de hoje, fornecendo grande parte do oxigaªnio que respiramos, sustentando as teias alimentares marinhas e bloqueando o carbono nos sedimentos do fundo do mar. Eles são um tipo de pla¢ncton microsca³pico que envolve suas células com placas calca¡rias duras, chamadas de coca³litos, e são elas que normalmente se fossilizam nas rochas.

Decla­nios na abunda¢ncia desses fa³sseis foram documentados a partir de vários eventos de aquecimento global passados, sugerindo que esses pla¢nctons foram severamente afetados pelasmudanças climáticas e pela acidificação dos oceanos. No entanto, um estudo publicado hoje na revista Science apresenta novos registros globais de fa³sseis de fantasmas abundantes de três eventos de aquecimento jura¡ssico e creta¡ceo (94, 120 e 183 milhões de anos atrás), sugerindo que os cocolita³foros eram mais resistentes a smudanças climáticas do passado do que se pensava anteriormente. .

"A descoberta desses belos fa³sseis de fantasmas foi completamente inesperada", diz o Dr. Sam Slater, do Museu Sueco de Hista³ria Natural. "Inicialmente os encontramos preservados nassuperfÍcies de pa³len fossilizado, e rapidamente se tornou aparente que eles eram abundantes durante os intervalos em que os fa³sseis de cocolita³foros normais eram raros ou ausentes - isso foi uma surpresa total!"

Apesar de seu tamanho microsca³pico, os cocolita³foros podem ser extremamente abundantes no oceano atual, sendo visa­veis do espaço como flores semelhantes a nuvens. Apa³s a morte, seus exoesqueletos calca¡rios afundam no fundo do mar, acumulando-se em grande número, formando rochas como giz.

"A preservação desses nanofa³sseis fantasmas érealmente nota¡vel", diz o professor Paul Bown (UCL). "Os fa³sseis fantasmas são extremamente pequenos - seu comprimento éde aproximadamente cinco milanãsimos de mila­metro, 15 vezes mais estreito que a largura de um cabelo humano! - mas os detalhes das placas originais ainda são perfeitamente visa­veis, pressionados nassuperfÍcies de matéria orga¢nica antiga , mesmo que as próprias placas tenham se dissolvido".

Os fa³sseis fantasmas se formaram enquanto os sedimentos no fundo do mar estavam sendo enterrados e transformados em rocha. Amedida que mais lama foi gradualmente depositada no topo, a pressão resultante esmagou as placas de coca³litos e outros restos orga¢nicos juntos, e os coca³litos duros foram pressionados nassuperfÍcies de pa³len, esporos e outras matérias orga¢nicas moles. Mais tarde, a¡guas a¡cidas dentro de Espaços na rocha dissolveram os coca³litos, deixando para trás apenas suas impressaµes osos fantasmas.

"Normalmente, os paleonta³logos procuram apenas os pra³prios coca³litos fa³sseis e, se não encontrarem nenhum, geralmente assumem que essas antigas comunidades de pla¢ncton entraram em colapso", explica o professor Vivi Vajda (Museu Sueco de Hista³ria Natural). “Esses fa³sseis fantasmas nos mostram que a s vezes o registro fa³ssil nos prega pea§as e existem outras maneiras de preservar esses nanopla¢nctons calca¡rios, que precisam ser levados em consideração ao tentar entender as respostas a smudanças climáticas passadas”.

A professora Silvia Danise (Universidade de Florena§a) diz: "Nanofa³sseis fantasmas são provavelmente comuns no registro fa³ssil , mas eles foram esquecidos devido ao seu tamanho minaºsculo e modo de preservação cra­ptico. Acreditamos que esse tipo peculiar de fossilização seráútil no futuro, particularmente ao estudar intervalos geola³gicos onde os coca³litos originais estãofaltando no registro fa³ssil".

O estudo concentrou-se no Evento Ana³xico Ocea¢nico Toarciano (T-OAE), um intervalo de rápido aquecimento global no Jura¡ssico Inferior (183 milhões de anos atrás), causado por um aumento nos na­veis de CO 2 na atmosfera devido ao vulcanismo macia§o no sul Hemisfanãrio. Os pesquisadores encontraram nanofa³sseis fantasmas associados ao T-OAE do Reino Unido, Alemanha, Japa£o e Nova Zela¢ndia, mas também de dois eventos semelhantes de aquecimento global no Creta¡ceo: Evento Ana³xico Ocea¢nico 1a (120 milhões de anos atrás) da Suanãcia e Ana³xia Ocea¢nica Evento 2 (94 milhões de anos atrás) da Ita¡lia.

"Os fa³sseis fantasmas mostram que o nanopla¢ncton era abundante, diversificado e pra³spero durante eventos de aquecimento anteriores no Jura¡ssico e Creta¡ceo, onde registros anteriores assumiram que o pla¢ncton entrou em colapso devido a  acidificação do oceano", explica o professor Richard Twitchett (Museu de Hista³ria Natural, Londres). “Esses fa³sseis estãoreescrevendo nossa compreensão de como o nanopla¢ncton calca¡rio responde a eventos de aquecimento”.

Finalmente, o Dr. Sam Slater explica: "Nosso estudo mostra que o pla¢ncton de algas foi abundante durante esses eventos de aquecimento do passado e contribuiu para a expansão das zonas marinhas mortas, onde os na­veis de oxigaªnio no fundo do mar eram muito baixos para a maioria das espanãcies sobreviver. florações de pla¢ncton e zonas mortas, podem se tornar mais difundidas em nossos oceanos que aquecem globalmente."