Sair do conforto e segurança de casa para explorar o mundo é uma decisão difícil. No entanto, em um pequeno peixe de recife de coral chamado goby neon, os pais ajudam seus filhotes a mergulhar, empurrando-os para fora da porta quando for a hora certa.

Um novo artigo publicado em Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences da Universidade do Texas em Austin Marine Science Institute e colaboradores, fornece o primeiro caso documentado de um peixe de recife de coral que regula diretamente quando seus filhotes eclodem . Os góbios de néon machos chocam seus embriões removendo os ovos do ninho com a boca, transportando as larvas recém-eclodidas para a abertura da esponja onde os góbios de néon vivem - e depois cuspindo-os para fora da entrada da esponja.

A eclosão é o momento mais vulnerável na vida dos peixes de recife de coral, o que torna a escolha de quando eclodir uma decisão crucial.

“Muitas vezes pensamos que os ovos são como minúsculos temporizadores de cozinha: eles se desenvolvem por um determinado período de tempo, então – ding! – eles eclodem”, disse John Majoris, pesquisador da UT Austin e autor correspondente do estudo. "Mas, em muitas espécies, os embriões precisam decidir ativamente quando eclodir."

No laboratório, Majoris e colegas descobriram que os embriões neon goby que se desenvolvem sem seus pais eclodem de forma menos síncrona, subdesenvolvidos e até 50% mais cedo do que os embriões cuidados por seus pais.

De alguma forma, os pais góbios parecem saber o melhor momento para seus embriões eclodirem: todos os pais do sexo masculino no estudo eclodiram seus filhos ao nascer do sol no sétimo dia de desenvolvimento embrionário. E os embriões que recebem cuidados parentais esperavam que seus pais escolhessem o momento certo para eclodirem.

"Os embriões goby estão prontos e esperando", disse Majoris. "Quando os pais estão por perto, eles esperam pacientemente que seus pais façam a ligação de que é hora de chocar."

Os filhotes nascidos de seus pais são maiores e mais desenvolvidos do que aqueles que eclodem por conta própria, o que pode lhes dar uma barbatana quando se trata de pegar comida, escapar de predadores e navegar em mar aberto.

Enquanto muitos pais de peixes cuidam de seus ovos abanando, guardando e limpando o ninho, esta é a primeira vez que os cientistas descobriram um peixe de recife de coral que diz a seus filhotes quando eclodir. Mas é possível que a regulação da eclosão dos pais seja mais comum do que se pensava anteriormente. Os peixes criptobentônicos dos recifes de coral – um grupo de minúsculos e ariscos habitantes do fundo – muitas vezes depositam seus ovos nas profundezas das fendas dos recifes, onde é difícil para os embriões julgarem as condições de eclosão. Nesse caso, os pais podem ajudar avaliando o ambiente externo e chocando seus ovos no momento certo.

"Este é um comportamento parental extremamente complexo para um pequeno peixe", disse Majoris. “Isso mostra que ainda temos muito a aprender sobre a vida em nossos oceanos”.

Esta pesquisa destaca as surpreendentes complexidades do comportamento parental dos peixes e fornece evidências de que, assim como os humanos, os pais dos peixes podem tomar decisões adaptativas com base nas condições locais que influenciam a sobrevivência, resiliência e sucesso de seus descendentes.