As mordidas, dedos e ossos da orelha de um réptil extinto podem nos dizer bastante sobre a resiliência da vida na Terra, de acordo com um novo estudo.

De fato, paleontólogos de Yale, Sam Houston State University e da Universidade de Witwatersrand dizem que o réptil de 250 milhões de anos, conhecido como Palacrodon, preenche uma lacuna importante em nossa compreensão da evolução dos répteis. É também um sinal de que répteis, plantas e ecossistemas podem ter se saído melhor ou se recuperado mais rapidamente do que se pensava, depois que um evento de extinção em massa eliminou a maioria das espécies de plantas e animais do planeta.

“ Agora sabemos que Palacrodon vem de uma das últimas linhagens a se ramificar da árvore da vida dos répteis antes da evolução dos répteis modernos”, disse Kelsey Jenkins, estudante de doutorado no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias de Yale na Faculdade de Artes e Sciences e primeiro autor do estudo, que aparece no Journal of Anatomy . “Também sabemos que Palacrodon viveu na sequência da extinção em massa mais devastadora da história da Terra.”

Esse seria o evento de extinção Permiano-Triássico, que ocorreu há 252 milhões de anos. Conhecida como “a Grande Morte”, matou 70% das espécies terrestres e 95% das espécies marinhas.

Embora um grande número de espécies de répteis tenha se recuperado desse evento de extinção, os detalhes de como isso aconteceu são obscuros. Pesquisadores passaram décadas tentando preencher as lacunas em nossa compreensão das principais adaptações que permitiram que os répteis florescessem após a extinção do Permiano-Triássico – e o que essas adaptações podem revelar sobre os ecossistemas onde eles viveram.

Palacrodon pode ajudar a responder a algumas dessas perguntas, disse Jenkins.

Mas primeiro, ela e seus colegas tiveram que dar uma olhada melhor no pequeno réptil.

Até recentemente, o que se sabia sobre Palacrodon vinha de exames de fragmentos cranianos de fósseis encontrados na África do Sul e no Arizona. As informações coletadas desses fósseis eram tão limitadas, no entanto, que Palacrodon foi deixado de fora da maioria das análises científicas da evolução reptiliana.

Para o novo estudo, Jenkins e seus colegas – incluindo o autor co-correspondente Bhart-Anjan S. Bhullar, professor assistente de Ciências da Terra e Planetárias em Yale e curador assistente do Museu de História Natural de Yale Peabody – trouxeram uma nova abordagem analítica para urso em examinar Palacrodon .

Especificamente, eles usaram tomografia computadorizada (TC) e microscopia para analisar o espécime mais completo de Palacrodon , um fóssil da Antártida. O laboratório de Bhullar em Yale é particularmente conhecido por seu uso inovador de tomografia computadorizada e microscopia para criar imagens 3D de fósseis. (Jenkins e Bhullar também fizeram trabalho de campo na África do Sul e no sudoeste dos EUA em relação ao Palacrodon .)

Usando a tecnologia para este estudo, os pesquisadores conseguiram obter características dos dentes do réptil, além de outras características físicas. Ele revelou que os dentes de Palacrodon eram mais adequados para triturar material vegetal e que o réptil provavelmente era capaz de ocasionalmente escalar ou se agarrar à vegetação, disseram eles.

“ Os dentes incomuns de Palacrodon e algumas outras características especializadas de sua anatomia indicam que provavelmente era herbívoro ou interagia com a vida vegetal de alguma forma”, disse Jenkins. “Isso sinaliza a recuperação precoce das plantas e, mais amplamente, a recuperação dos ecossistemas após essa extinção em massa”.

Jenkins disse que o estudo aponta para a necessidade de um exame mais aprofundado de fósseis do período logo após o evento de extinção Permiano-Triássico.

Os coautores do estudo são Dalton Meyer, estudante de pós-graduação do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias de Yale; Patrick Lewis da Sam Houston State University; e Jonah Choiniere da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul.