Um canguru gigante que uma vez vagava sobre quatro patas por florestas remotas nas Terras Altas de Papua Nova Guiné pode ter sobrevivido há 20.000 anos – muito depois de a megafauna de grande porte na Austrália continental ter sido extinta, indicam novas pesquisas.

Os paleontólogos da Universidade Flinders, trabalhando com arqueólogos e geocientistas da Universidade Nacional Australiana, usaram novas técnicas para reexaminar os ossos da megafauna do rico sítio fóssil Nombe Rock Shelter, na província de Chimbu, em uma tentativa de entender melhor a intrigante história natural da PNG.

A nova análise produziu idades revisadas dos ossos e sugere que várias espécies de grandes mamíferos, incluindo o extinto tilacino e um marsupial panda (chamado Hulitherium tomasettii) ainda viviam nas Terras Altas de PNG quando as pessoas chegaram, possivelmente cerca de 60.000 anos atrás.

Notavelmente, duas grandes espécies extintas de cangurus, incluindo uma que saltava em quatro patas em vez de pular em duas patas, podem ter persistido na região por mais 40.000 anos.

“Se essas espécies de megafauna realmente sobreviveram nas Terras Altas de PNG por muito mais tempo do que seus equivalentes australianos, então pode ter sido porque as pessoas só visitavam a área de Nombe com pouca frequência e em baixo número até depois de 20.000 anos atrás”, diz ANU Professor of Archaeological Science Tim Denham, co-autor principal do novo estudo publicado na revista Archaeology in Oceania .

"O abrigo rochoso Nombe é o único local na Nova Guiné conhecido por ter sido ocupado por pessoas por dezenas de milhares de anos e preserva restos de espécies extintas de megafauna, a maioria delas exclusivas da Nova Guiné.

"A Nova Guiné é uma parte arborizada e montanhosa do norte do continente australiano anteriormente mais extenso chamado 'Sahul', mas nosso conhecimento de sua história faunística e humana é pobre em comparação com o da Austrália continental", diz o professor Denham, que inicialmente realizou trabalho de campo no PNG Highlands em 1990.

O coautor da pesquisa, Professor Gavin Prideaux, do Laboratório de Paleontologia da Universidade Flinders, diz que o último estudo do Nombe é consistente com evidências semelhantes da Ilha Kangaroo, anteriormente produzidas por paleontólogos de Flinders e publicadas no Journal of Quaternary Science em 2015, que também sugerem cangurus da megafauna pode ter persistido até cerca de 20.000 anos atrás em algumas das áreas menos acessíveis do continente.

Ele diz que muitas suposições gerais sobre os cronogramas de extinção da megafauna têm sido "mais prejudiciais do que úteis".

“Embora seja frequentemente assumido que todas as espécies de megafauna na Austrália e Nova Guiné foram extintas de costa a costa há 40.000 anos, essa generalização não é baseada em muitas evidências reais”, diz o professor Prideaux. “Provavelmente é mais prejudicial do que útil para resolver exatamente o que aconteceu com as dezenas de grandes mamíferos, pássaros e répteis que viviam no continente quando as pessoas chegaram”.

O abrigo rochoso Nombe, localizado nas proximidades das comunidades Nongefaro, Pila e Nola em PNG, teria sido pouco visitado por grupos nômades de povos das Terras Altas em tempos pré-históricos.

O abrigo rochoso escondido foi escavado pela primeira vez por arqueólogos na década de 1960, mas a fase mais intensiva do trabalho de campo foi realizada em 1971 e 1980 pela arqueóloga da ANU Dra. Mary-Jane Mountain, que também é autora do artigo mais recente. Sua pesquisa inicial rendeu a primeira descrição detalhada e interpretação do sítio Nombe e desempenhou um papel fundamental na formação de nossa compreensão da história humana das Terras Altas da PNG.

“Mary-Jane (Montanha) inicialmente levantou a hipótese de que a megafauna no local pode ter sobrevivido por dezenas de milênios após a colonização humana, mas isso só foi confirmado com o advento de novas técnicas em arqueologia, datação e ciência paleontológica”, diz o professor Denham.

O professor Prideaux diz que essas novas aplicações de técnicas analíticas modernas, ou novas escavações no local de Nombe, confirmariam ainda mais as linhas do tempo da megafauna sobrevivente tardia e a duração da ocupação por pessoas em PNG.

A última pesquisa foi publicada na Archaeology in Oceania .