Em janeiro de 2022, a maior erupção vulcânica submarina deste século levou a um dramático florescimento de fitoplâncton ao norte da ilha de Tongatapu, no Reino de Tonga. Uma equipe de cientistas da Universidade do Havaí (UH) em M?noa e Oregon State University revelou em um estudo publicado recentemente que o florescimento da vida marinha microscópica cobriu uma área quase 40 vezes o tamanho da ilha de O'ahu, no Havaí. 'i dentro de apenas 48 horas após a erupção.

A equipe liderada pela UH Manoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) analisou imagens de satélite de vários tipos - cor verdadeira, emissão de radiação vermelha e infravermelha e reflexão de luz na superfície do mar - e determinou que a deposição de as cinzas foram provavelmente a fonte mais importante de nutrientes responsáveis ??pelo crescimento do fitoplâncton .

O fitoplâncton são os minúsculos organismos fotossintéticos que produzem oxigênio e servem como base da teia alimentar marinha. O crescimento desses micróbios é frequentemente limitado pelas baixas concentrações de nutrientes dissolvidos na superfície do oceano , mas o fitoplâncton pode aumentar rapidamente quando os nutrientes se tornam disponíveis.

"Embora a erupção de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai tenha sido submarina, uma grande nuvem de cinzas atingiu uma altura de dezenas de quilômetros na atmosfera", disse Benedetto Barone, principal autor do estudo e oceanógrafo de pesquisa do Centro de Oceanografia Microbiana: Pesquisa e Educação (C-MORE) no SOEST. "A precipitação de cinzas forneceu nutrientes que estimularam o crescimento do fitoplâncton, que atingiu concentrações muito além dos valores típicos observados na região."

“Ficamos impressionados ao observar a grande região com altas concentrações de clorofila em tão pouco tempo após a erupção”, disse Dave Karl, coautor do estudo e diretor do C-MORE. “Isso mostra a rapidez com que o ecossistema pode responder à fertilização de nutrientes”.

“Um observador casual pode ver partes aparentemente muito diferentes do ambiente – neste caso, um vulcão produzindo uma grande erupção e uma grande mudança na ecologia dos oceanos próximos”, disse Ken Rubin, coautor do estudo e vulcanologista do SOEST. Departamento de Ciências da Terra. “No entanto, nossas observações ilustram a ampla interconectividade e interdependência de diferentes aspectos do meio ambiente, talvez até indicando uma ligação subestimada entre o vulcanismo e os ecossistemas marinhos rasos globalmente”.

Três dos autores do estudo já haviam avaliado e amostrado uma floração de fitoplâncton menor que estava ligada à erupção do Kilauea de 2018, que destacou os potenciais impactos das erupções vulcânicas nos ecossistemas oceânicos .

“Quando ouvi falar da erupção de Tonga, foi bastante simples modificar o código de computador que escrevi para analisar as medições de satélite ao redor do Havaí para determinar o impacto da erupção de Tonga no ecossistema oceânico próximo”, disse Barone. “Desde o primeiro momento de ver os resultados da análise, ficou claro que houve uma resposta rápida do fitoplâncton em uma grande região”.

O fitoplâncton retira da atmosfera o dióxido de carbono responsável pelo aquecimento da maioria das regiões do nosso planeta. A erupção foi um evento de fertilização natural que revelou a capacidade dessas usinas microscópicas de responder rapidamente, quando surgem as condições certas.

“A dinâmica deste evento pode nos ajudar a prever o comportamento de ambientes pelágicos, quando nutrientes são adicionados a regiões do oceano pobres em nutrientes”, disse Barone. “Esse conhecimento pode ser útil na discussão sobre os impactos das tecnologias de remoção de dióxido de carbono baseadas na fertilização oceânica”.