Pesquisas sobre estilo de vida e longevidade constatam consistentemente que as pessoas que praticam mais exercícios vivem mais. Portanto, é surpreendente ver um relatório do Estudo Finlandês de Coorte de Gêmeos que afirma que há pouco efeito direto da “atividade física no lazer” na expectativa de vida. O que torna este estudo diferente dos outros – e está certo?

O comportamento humano e a biologia são complexos e interagem com a sociedade e o meio ambiente em geral. A quantidade de exercício que uma pessoa faz pode estar ligada à sua genética, dieta, deficiências, educação, riqueza ou apenas se ela tem tempo de lazer suficiente e um espaço verde seguro. Cada um desses fatores também pode estar ligado à expectativa de vida de diferentes maneiras.

Você provavelmente pode pensar em uma dúzia de outras coisas que podem estar associadas à saúde de uma pessoa e à quantidade de exercícios que ela pratica. A direção da causalidade nem sempre será clara. Embora seja certamente verdade que as pessoas que se exercitam mais viverão, em média, mais tempo, é muito mais difícil saber quanto é causado pelo exercício em si, em comparação com estes outros fatores.

Estudos sobre gêmeos podem nos ajudar aqui. Os gêmeos têm genética e experiências de vida semelhantes ou idênticas, portanto podemos testar mais diretamente como as diferenças em seu comportamento na velhice afetam a expectativa de vida.

Esta é precisamente a abordagem adotada por investigadores da Universidade de Jyväskylä, na Finlândia. Eles usaram questionários de exercícios aplicados a 11.000 pares de gêmeos adultos do mesmo sexo em 1975, 1981 e 1990, e vincularam isso aos registros de óbitos até o ano de 2020.

Eles descobriram que, como esperado, os mais ativos tiveram uma taxa de mortalidade 24% menor em comparação com os menos ativos. Este efeito é menor do que o sugerido por estudos anteriores, e a maior parte do excesso de risco ficou confinada aos 10% menos ativos dos participantes do estudo.

Eles também analisaram a idade biológica, medida pelo grau de dano ao DNA ( metilação ) e, surpreendentemente, descobriram que tanto os grupos mais ativos quanto os menos ativos pareciam biologicamente mais velhos que os outros.

Quando o tabagismo, o consumo de álcool e o índice de massa corporal (IMC) foram tidos em conta na análise, a ligação entre exercício e longevidade foi muito reduzida, com apenas uma diferença de 9% na taxa de mortalidade entre o grupo menos ativo e os outros – e nenhuma diferença entre os altamente e moderadamente ativos. Por outras palavras, para um hipotético par de gémeos com níveis de atividade muito diferentes, mas com o mesmo histórico de tabagismo, consumo de álcool e IMC, haveria muito pouca diferença na esperança de vida.

Mas o que significa alterar os níveis de exercício enquanto todos os outros aspectos da saúde permanecem constantes? Por exemplo, se o efeito do exercício na morte fosse mediado pela perda de peso, então esta análise não revelaria essa ligação. E se o exercício aumenta, mas o peso não muda, então alguma outra coisa deveria compensar?

Houve também alguma evidência de que o efeito do exercício foi mais forte nos primeiros 20 anos após a avaliação, em comparação com a década subsequente. Portanto, é possível que o exercício precise ser mantido para manter os benefícios de longevidade na vida adulta.

Isto estaria de acordo com as evidências de ensaios clínicos que mostram benefícios mais imediatos das intervenções de exercício na saúde em pessoas com condições existentes.

Então, o que podemos concluir com segurança destas novas descobertas – que ganharam um prêmio nacional de medicina desportiva na Finlândia, mas que ainda não foram revistas pelos pares?

Claramente, as pessoas que se exercitam mais vivem, em média, mais tempo. Genética, fatores sociais, saúde existente e outros aspectos do estilo de vida explicam parte da associação. Não devemos descartar uma ligação direta entre exercício e longevidade, mas este estudo sugere que pode ter um papel menor do que se pensava anteriormente.

No entanto, evidências experimentais mostram que o exercício pode prevenir doenças e incapacidades, melhorar o humor e a qualidade de vida geral , o que muitos considerariam resultados mais significativos do que apenas o tempo de vida.

Pode ser difícil para as pessoas manterem mudanças no estilo de vida e, por isso, os esforços sociais e ambientais, como a manutenção de espaços verdes de alta qualidade , para apoiar estilos de vida saudáveis são importantes.

As desigualdades sociais na saúde e na longevidade existem e estão a aumentar, por isso é vital que continuemos a refinar a nossa compreensão das razões pelas quais e o que devemos fazer a respeito.