A mídia está repleta de histórias da COVID-19 sobre pessoas que limpam as prateleiras dos supermercados - e a reação contra elas. As pessoas enlouqueceram? Como uma pessoa pode encher demais o carrinho, envergonhando outras que estão fazendo o mesmo?

Como neurocientista comportamental que estuda o comportamento de acumulação há 25 anos, posso dizer que tudo isso é normal e esperado. As pessoas estão agindo da maneira que a evolução as conectou.

A palavra “acumulação” pode lembrar parentes ou vizinhos cujas casas estão cheias de lixo. Uma pequena porcentagem de pessoas sofre com o que os psicólogos chamam de " desordem da acumulação ", mantendo bens em excesso a ponto de sofrer e prejudicar.

Mas o armazenamento é, na verdade, um comportamento totalmente normal e adaptativo, que ocorre a qualquer momento em que há um suprimento desigual de recursos. Todo mundo acumula, mesmo nos melhores momentos, sem sequer pensar nisso. As pessoas gostam de ter feijão na despensa, dinheiro em poupança e chocolates escondidos das crianças. Estes são todos os tesouros.

A maioria dos americanos teve tanto, por tanto tempo. As pessoas esquecem que, não muito tempo atrás, a sobrevivência geralmente dependia de trabalhar incansavelmente durante todo o ano para encher adegas para que uma família pudesse durar um longo e frio inverno - e ainda assim muitos morreram.

Da mesma forma, os esquilos trabalham todos para esconder nozes e comer pelo resto do ano. Ratos cangurus no deserto escondem sementes nas poucas vezes que chove e depois lembram onde eles os colocam para desenterrá-los mais tarde. Um quebra-nozes de Clark pode acumular mais de 10.000 sementes de pinheiro por outono - e até se lembrar de onde as colocou.

As semelhanças entre o comportamento humano e os desses animais não são apenas analogias. Eles refletem uma capacidade profundamente arraigada para o cérebro nos motivar a adquirir e economizar recursos que nem sempre estão lá. Sofrendo de desordem acumulativa, armazenando uma pandemia ou escondendo nozes no outono - todos esses comportamentos são menos motivados pela lógica e mais por um desejo profundo de se sentir mais seguro .

Meus colegas e eu descobrimos que o estresse parece sinalizar para o cérebro mudar para o modo de "acumular". Por exemplo, um rato canguru agirá com preguiça se alimentado regularmente. Mas se seu peso começar a cair , seu cérebro sinaliza para liberar hormônios do estresse que incitam o esconderijo meticuloso de sementes por toda a gaiola.

Os ratos canguru também aumentam sua acumulação se um animal vizinho os roubar . Uma vez, voltei ao laboratório para encontrar a vítima de roubo com toda a comida restante enfiada nas bolsas da bochecha - o único lugar seguro.

As pessoas fazem o mesmo. Se, em nossos estudos de laboratório, meus colegas e eu os deixamos ansiosos, nossos participantes querem levar mais coisas para casa com eles depois.

Demonstrando essa herança compartilhada, as mesmas áreas cerebrais ficam ativas quando as pessoas decidem levar papel higiênico para casa, água engarrafada ou barras de granola, como quando os ratos armazenam comida de laboratório debaixo da cama - o córtex orbitofrontal e o núcleo accumbens, regiões que geralmente ajudam a organizar objetivos e motivações para satisfazer necessidades e desejos.

Danos a este sistema podem até causar acumulação anormal . Um homem que sofreu danos no lobo frontal teve um repentino desejo de guardar balas. Outro não conseguia parar de "emprestar" carros de outros. Os cérebros entre as espécies usam esses antigos sistemas neurais para garantir o acesso aos itens necessários - ou àqueles que parecem necessários.

Assim, quando as notícias induzem o pânico de que as lojas estão ficando sem comida ou que os moradores ficam presos por semanas, o cérebro é programado para estocar. Faz você se sentir mais seguro, menos estressado e realmente protege você em caso de emergência.

Ao mesmo tempo em que organizam seus próprios estoques, as pessoas ficam chateadas com os que estão consumindo demais. Essa é uma preocupação legítima; é uma versão da " tragédia dos bens comuns ", em que um recurso público pode ser sustentável, mas a tendência das pessoas a ganhar um pouco mais por si mesmas degrada o recurso a um ponto em que ele não pode mais ajudar ninguém.

Envergonhando outras pessoas nas mídias sociais, por exemplo, as pessoas exercem a pouca influência que têm para garantir a cooperação com o grupo. Como espécie social, os seres humanos prosperam quando trabalham juntos e empregam vergonha - até mesmo punição - por milênios para garantir que todos ajam no melhor interesse do grupo.

E isso funciona. Os usuários do Twitter foram atrás de um cara que relatou ter acumulado 17.700 garrafas de desinfetante para as mãos na esperança de obter lucro; ele acabou doando tudo isso e está sob investigação por manipulação de preços . Quem não parava antes de pegar aqueles últimos rolos de TP quando a multidão estava assistindo?

As pessoas continuarão a acumular na medida em que estiverem preocupadas. Eles também continuarão a envergonhar os que aceitam mais do que consideram uma parte justa. Ambos são comportamentos normais e adaptativos que evoluíram para equilibrar um ao outro, a longo prazo.

Mas isso é um conforto frio para alguém que está perdendo um desequilíbrio temporário - como um profissional de saúde que não tinha equipamento de proteção quando encontrou um paciente doente. A sobrevivência do grupo dificilmente importa para a pessoa que morre, ou para seus pais, filhos ou amigos.

Uma coisa a lembrar é que as notícias descrevem seletivamente histórias de estoque, apresentando ao público os casos mais chocantes. A maioria das pessoas não cobra US $ 400 por uma máscara . A maioria está apenas tentando proteger a si e a suas famílias, da melhor maneira que sabe, além de oferecer ajuda sempre que possível . Foi assim que a espécie humana evoluiu , para superar juntos esses desafios.