A ma­dia estãorepleta de histórias da COVID-19 sobre pessoas que limpam as prateleiras dos supermercados - e a reação contra elas. As pessoas enlouqueceram? Como uma pessoa pode encher demais o carrinho, envergonhando outras que estãofazendo o mesmo?

Como neurocientista comportamental que estuda o comportamento de acumulação há25 anos, posso dizer que tudo isso énormal e esperado. As pessoas estãoagindo da maneira que a evolução as conectou.

A palavra “acumulação” pode lembrar parentes ou vizinhos cujas casas estãocheias de lixo. Uma pequena porcentagem de pessoas sofre com o que os psica³logos chamam de " desordem da acumulação ", mantendo bens em excesso a ponto de sofrer e prejudicar.

Mas o armazenamento anã, na verdade, um comportamento totalmente normal e adaptativo, que ocorre a qualquer momento em que háum suprimento desigual de recursos. Todo mundo acumula, mesmo nos melhores momentos, sem sequer pensar nisso. As pessoas gostam de ter feija£o na despensa, dinheiro em poupana§a e chocolates escondidos das criana§as. Estes são todos os tesouros.

A maioria dos americanos teve tanto, por tanto tempo. As pessoas esquecem que, não muito tempo atrás, a sobrevivaªncia geralmente dependia de trabalhar incansavelmente durante todo o ano para encher adegas para que uma familia pudesse durar um longo e frio inverno - e ainda assim muitos morreram.

Da mesma forma, os esquilos trabalham todos para esconder nozes e comer pelo resto do ano. Ratos cangurus no deserto escondem sementes nas poucas vezes que chove e depois lembram onde eles os colocam para desenterra¡-los mais tarde. Um quebra-nozes de Clark pode acumular mais de 10.000 sementes de pinheiro por outono - e atése lembrar de onde as colocou.

As semelhanças entre o comportamento humano e os desses animais não são apenas analogias. Eles refletem uma capacidade profundamente arraigada para o cérebro nos motivar a adquirir e economizar recursos que nem sempre estãola¡. Sofrendo de desordem acumulativa, armazenando uma pandemia ou escondendo nozes no outono - todos esses comportamentos são menos motivados pela lógica e mais por um desejo profundo de se sentir mais seguro .

Meus colegas e eu descobrimos que o estresse parece sinalizar para o cérebro mudar para o modo de "acumular". Por exemplo, um rato canguru agira¡ com preguia§a se alimentado regularmente. Mas se seu peso comea§ar a cair , seu cérebro sinaliza para liberar horma´nios do estresse que incitam o esconderijo meticuloso de sementes por toda a gaiola.

Os ratos canguru também aumentam sua acumulação se um animal vizinho os roubar . Uma vez, voltei ao laboratório para encontrar a va­tima de roubo com toda a comida restante enfiada nas bolsas da bochecha - o aºnico lugar seguro.

As pessoas fazem o mesmo. Se, em nossos estudos de laboratório, meus colegas e eu os deixamos ansiosos, nossos participantes querem levar mais coisas para casa com eles depois.

Demonstrando essa herana§a compartilhada, as mesmas áreas cerebrais ficam ativas quando as pessoas decidem levar papel higiaªnico para casa, águaengarrafada ou barras de granola, como quando os ratos armazenam comida de laboratório debaixo da cama - o cortex orbitofrontal e o núcleo accumbens, regiaµes que geralmente ajudam a organizar objetivos e motivações para satisfazer necessidades e desejos.

Danos a este sistema podem atécausar acumulação anormal . Um homem que sofreu danos no lobo frontal teve um repentino desejo de guardar balas. Outro não conseguia parar de "emprestar" carros de outros. Os cérebros entre as espanãcies usam esses antigos sistemas neurais para garantir o acesso aos itens necessa¡rios - ou a queles que parecem necessa¡rios.

Assim, quando as nota­cias induzem o pa¢nico de que as lojas estãoficando sem comida ou que os moradores ficam presos por semanas, o cérebro éprogramado para estocar. Faz vocêse sentir mais seguro, menos estressado e realmente protege vocêem caso de emergaªncia.

Ao mesmo tempo em que organizam seus pra³prios estoques, as pessoas ficam chateadas com os que estãoconsumindo demais. Essa éuma preocupação lega­tima; éuma versão da " traganãdia dos bens comuns ", em que um recurso paºblico pode ser sustenta¡vel, mas a tendaªncia das pessoas a ganhar um pouco mais por si mesmas degrada o recurso a um ponto em que ele não pode mais ajudar ninguanãm.

Envergonhando outras pessoas nas ma­dias sociais, por exemplo, as pessoas exercem a pouca influaªncia que tem para garantir a cooperação com o grupo. Como espanãcie social, os seres humanos prosperam quando trabalham juntos e empregam vergonha - atémesmo punição - por milaªnios para garantir que todos ajam no melhor interesse do grupo.

E isso funciona. Os usuários do Twitter foram atrás de um cara que relatou ter acumulado 17.700 garrafas de desinfetante para as ma£os na esperana§a de obter lucro; ele acabou doando tudo isso e estãosob investigação por manipulação de prea§os . Quem não parava antes de pegar aqueles últimos rolos de TP quando a multida£o estava assistindo?

As pessoas continuara£o a acumular na medida em que estiverem preocupadas. Eles também continuara£o a envergonhar os que aceitam mais do que consideram uma parte justa. Ambos são comportamentos normais e adaptativos que evolua­ram para equilibrar um ao outro, a longo prazo.

Mas isso éum conforto frio para alguém que estãoperdendo um desequila­brio tempora¡rio - como um profissional de saúde que não tinha equipamento de proteção quando encontrou um paciente doente. A sobrevivaªncia do grupo dificilmente importa para a pessoa que morre, ou para seus pais, filhos ou amigos.

Uma coisa a lembrar éque as nota­cias descrevem seletivamente histórias de estoque, apresentando ao paºblico os casos mais chocantes. A maioria das pessoas não cobra US $ 400 por uma ma¡scara . A maioria estãoapenas tentando proteger a si e a suas fama­lias, da melhor maneira que sabe, além de oferecer ajuda sempre que possí­vel . Foi assim que a espanãcie humana evoluiu , para superar juntos esses desafios.