O COVID-19 éuma das inaºmeras doenças infecciosas emergentes que são zoona³ticas, o que significa que se originam em animais. Cerca de 75% das doenças infecciosas emergentes são zoona³ticas, representando bilhaµes de doenças e milhões de mortes anualmente em todo o mundo.

Quando essas doenças se espalham para os seres humanos, a causa frequentemente são os comportamentos humanos, incluindo a destruição de habitats e o comanãrcio internacional de bilhaµes de da³lares em vida silvestre - sendo esta última a fonte suspeita do novo coronava­rus .

A pandemia do COVID-19 fora§ou os governos a impor restrições severas, como o distanciamento social, que tera£o enormes custos econa´micos. Mas tem havido menos discussaµes sobre a identificação e mudança de comportamentos que contribuem para o surgimento de doenças zoona³ticas. Como bia³logo da conservação , acredito que esse surto demonstra a necessidade urgente de acabar com o comanãrcio global de vida selvagem.

Como muitos americanos sabem agora, o coronava­rus COVID-19 faz parte de uma familia de coronava­rus comumente encontrados em morcegos . Suspeita-se de ter passado por um mama­fero, talvez pangolins - o animal mais traficado no planeta - antes de pular para os seres humanos.

Acredita-se que a propagação do va­rus para os seres humanos tenha ocorrido no chamado mercado aºmido na China. Nesses mercados, animais vivos capturados na natureza, espanãcies selvagens e animais criados em fazendas freqa¼entemente se misturam em condições insalubres e altamente estressantes para os animais. Essas circunsta¢ncias estãomaduras para infecção e transbordamento.

O surto atual éapenas o exemplo mais recente de va­rus pulando de animais para humanos. O HIV étalvez o exemplo mais infame: ele se originou de chimpanzanãs na áfrica central e ainda mata centenas de milhares de pessoas anualmente. Provavelmente saltou para os seres humanos atravanãs do consumo de carne de animais selvagens ou carne de animais selvagens, que também éa prova¡vel origem de vários surtos de Ebola . A PREDICT , uma organização sem fins lucrativos financiada pelos EUA, sugere que existem milhares de espanãcies virais circulando em aves e mama­feros que representam um risco direto para os seres humanos.

Meu pra³prio trabalho se concentra em elefantes africanos e asia¡ticos, que são severamente ameaa§ados pelo comanãrcio de animais selvagens. A demanda por marfim de elefante causou a morte de mais de 100.000 elefantes nos últimos 15 anos.

Os conservacionistas vão trabalhando hános para acabar com o comanãrcio de animais silvestres ou aplicar regulamentos estritos para garantir que ele seja conduzido de maneira a não ameaa§ar a sobrevivaªncia das espanãcies . Inicialmente, o foco estava em conter o decla­nio de espanãcies ameaa§adas. Mas hoje éevidente que esse comanãrcio também prejudica os seres humanos.

Por exemplo, as organizações de conservação estimam que mais de 100 guardas florestais são mortos protegendo a vida selvagem a cada ano , geralmente por caçadores furtivos e mila­cias armadas visando espanãcies de alto valor, como rinocerontes e elefantes. A violência associada ao comanãrcio da vida selvagem afeta as comunidades locais , que geralmente são pobres e rurais.

As implicações da doença no comanãrcio da vida selvagem receberam menos atenção popular na última década. Isso ocorre porque o comanãrcio e o consumo de carne de animais silvestres são direcionados a espanãcies menos carisma¡ticas, fornecem uma fonte essencial de protea­nas em algumas comunidades e são um impulsionador da atividade econa´mica em algumas áreas rurais remotas.

Na China, as vendas e o consumo de animais silvestres estãoprofundamente enraizados culturalmente e representam um setor econa´mico influente. As autoridades chinesas os consideram um gerador de receita essencial para comunidades rurais empobrecidas e promoveram políticas nacionais que incentivam o comanãrcio, apesar de seus riscos .

Em 2002-2003, a sa­ndrome respirata³ria aguda grave, ou SARS - uma doença causada por um coronava­rus zoona³tico transmitido por mercados de vida selvagem - surgiu na China e se espalhou para 26países . Então, como agora, os morcegos eram uma fonte prova¡vel .

Em resposta, o governo chinaªs promulgou regulamentos ra­gidos projetados para acabar com o comanãrcio de animais silvestres e seus riscos associados. Mas as políticas mais tarde foram enfraquecidas sob pressão cultural e econa´mica.

Agora, as repercussaµes da pandemia do COVID-19 estãoimpulsionando reformas mais rápidas e mais fortes. A China anunciou uma proibição tempora¡ria de todo o comanãrcio de animais silvestres e uma proibição permanente do comanãrcio de animais silvestres por alimentos . O primeiro-ministro do Vietna£ propa´s uma proibição semelhante e outrospaíses vizinhos estãosob pressão para seguir esse exemplo.

Cientistas da conservação estãoouvindo rumores de que os mercados de vida selvagem nas fronteiras da China - que freqa¼entemente vendem espanãcies ameaa§adas de extinção cuja venda éproibida na China - estãoentrando em colapso a  medida que a disseminação do coronava­rus corta o turismo e o comanãrcio relacionado. Da mesma forma, hárelatos de que, na áfrica, o comanãrcio de pangolins e outros produtos da vida selvagem estãodiminuindo em resposta aos temores de coronava­rus.

No entanto, receio que essasmudanças não durem. O governo chinaªs já declarou que suas proibições iniciais de produtos medicinais e animais silvestres para não consumo são tempora¡rias e sera£o relaxadas no futuro .

Isto não ésuficiente. Na minha opinia£o, encerrar o comanãrcio prejudicial e perigoso da vida selvagem exigira¡ uma pressão global concertada sobre os governos que o permitirem, além de campanhas internas para ajudar a acabar com a demanda que impulsiona esse comanãrcio. Sem mudança cultural, os resultados prova¡veis ​​sera£o proibições relaxadas ou uma expansão do tra¡fico ilegal de vida selvagem .

Além disso, se o COVID-19 se espalhar pelo continente, a áfrica também podera¡ sofrer grandes perdas de vidas humanas devido a uma pandemia que poderia ter comea§ado em um pangolim africano comercializado ilegalmente.

Como outros desastres, a pandemia do COVID-19 oferece uma oportunidade para implementar soluções que, em última análise, beneficiara£o os seres humanos e o planeta. Espero que um resultado seja que as nações se unam para acabar com o comanãrcio e o consumo onerosos de animais selvagens.