O COVID-19 é uma das inúmeras doenças infecciosas emergentes que são zoonóticas, o que significa que se originam em animais. Cerca de 75% das doenças infecciosas emergentes são zoonóticas, representando bilhões de doenças e milhões de mortes anualmente em todo o mundo.

Quando essas doenças se espalham para os seres humanos, a causa frequentemente são os comportamentos humanos, incluindo a destruição de habitats e o comércio internacional de bilhões de dólares em vida silvestre - sendo esta última a fonte suspeita do novo coronavírus .

A pandemia do COVID-19 forçou os governos a impor restrições severas, como o distanciamento social, que terão enormes custos econômicos. Mas tem havido menos discussões sobre a identificação e mudança de comportamentos que contribuem para o surgimento de doenças zoonóticas. Como biólogo da conservação , acredito que esse surto demonstra a necessidade urgente de acabar com o comércio global de vida selvagem.

Como muitos americanos sabem agora, o coronavírus COVID-19 faz parte de uma família de coronavírus comumente encontrados em morcegos . Suspeita-se de ter passado por um mamífero, talvez pangolins - o animal mais traficado no planeta - antes de pular para os seres humanos.

Acredita-se que a propagação do vírus para os seres humanos tenha ocorrido no chamado mercado úmido na China. Nesses mercados, animais vivos capturados na natureza, espécies selvagens e animais criados em fazendas freqüentemente se misturam em condições insalubres e altamente estressantes para os animais. Essas circunstâncias estão maduras para infecção e transbordamento.

O surto atual é apenas o exemplo mais recente de vírus pulando de animais para humanos. O HIV é talvez o exemplo mais infame: ele se originou de chimpanzés na África central e ainda mata centenas de milhares de pessoas anualmente. Provavelmente saltou para os seres humanos através do consumo de carne de animais selvagens ou carne de animais selvagens, que também é a provável origem de vários surtos de Ebola . A PREDICT , uma organização sem fins lucrativos financiada pelos EUA, sugere que existem milhares de espécies virais circulando em aves e mamíferos que representam um risco direto para os seres humanos.

Meu próprio trabalho se concentra em elefantes africanos e asiáticos, que são severamente ameaçados pelo comércio de animais selvagens. A demanda por marfim de elefante causou a morte de mais de 100.000 elefantes nos últimos 15 anos.

Os conservacionistas vêm trabalhando há anos para acabar com o comércio de animais silvestres ou aplicar regulamentos estritos para garantir que ele seja conduzido de maneira a não ameaçar a sobrevivência das espécies . Inicialmente, o foco estava em conter o declínio de espécies ameaçadas. Mas hoje é evidente que esse comércio também prejudica os seres humanos.

Por exemplo, as organizações de conservação estimam que mais de 100 guardas florestais são mortos protegendo a vida selvagem a cada ano , geralmente por caçadores furtivos e milícias armadas visando espécies de alto valor, como rinocerontes e elefantes. A violência associada ao comércio da vida selvagem afeta as comunidades locais , que geralmente são pobres e rurais.

As implicações da doença no comércio da vida selvagem receberam menos atenção popular na última década. Isso ocorre porque o comércio e o consumo de carne de animais silvestres são direcionados a espécies menos carismáticas, fornecem uma fonte essencial de proteínas em algumas comunidades e são um impulsionador da atividade econômica em algumas áreas rurais remotas.

Na China, as vendas e o consumo de animais silvestres estão profundamente enraizados culturalmente e representam um setor econômico influente. As autoridades chinesas os consideram um gerador de receita essencial para comunidades rurais empobrecidas e promoveram políticas nacionais que incentivam o comércio, apesar de seus riscos .

Em 2002-2003, a síndrome respiratória aguda grave, ou SARS - uma doença causada por um coronavírus zoonótico transmitido por mercados de vida selvagem - surgiu na China e se espalhou para 26 países . Então, como agora, os morcegos eram uma fonte provável .

Em resposta, o governo chinês promulgou regulamentos rígidos projetados para acabar com o comércio de animais silvestres e seus riscos associados. Mas as políticas mais tarde foram enfraquecidas sob pressão cultural e econômica.

Agora, as repercussões da pandemia do COVID-19 estão impulsionando reformas mais rápidas e mais fortes. A China anunciou uma proibição temporária de todo o comércio de animais silvestres e uma proibição permanente do comércio de animais silvestres por alimentos . O primeiro-ministro do Vietnã propôs uma proibição semelhante e outros países vizinhos estão sob pressão para seguir esse exemplo.

Cientistas da conservação estão ouvindo rumores de que os mercados de vida selvagem nas fronteiras da China - que freqüentemente vendem espécies ameaçadas de extinção cuja venda é proibida na China - estão entrando em colapso à medida que a disseminação do coronavírus corta o turismo e o comércio relacionado. Da mesma forma, há relatos de que, na África, o comércio de pangolins e outros produtos da vida selvagem está diminuindo em resposta aos temores de coronavírus.

No entanto, receio que essas mudanças não durem. O governo chinês já declarou que suas proibições iniciais de produtos medicinais e animais silvestres para não consumo são temporárias e serão relaxadas no futuro .

Isto não é suficiente. Na minha opinião, encerrar o comércio prejudicial e perigoso da vida selvagem exigirá uma pressão global concertada sobre os governos que o permitirem, além de campanhas internas para ajudar a acabar com a demanda que impulsiona esse comércio. Sem mudança cultural, os resultados prováveis ​​serão proibições relaxadas ou uma expansão do tráfico ilegal de vida selvagem .

Além disso, se o COVID-19 se espalhar pelo continente, a África também poderá sofrer grandes perdas de vidas humanas devido a uma pandemia que poderia ter começado em um pangolim africano comercializado ilegalmente.

Como outros desastres, a pandemia do COVID-19 oferece uma oportunidade para implementar soluções que, em última análise, beneficiarão os seres humanos e o planeta. Espero que um resultado seja que as nações se unam para acabar com o comércio e o consumo onerosos de animais selvagens.