Em meio ao caos de uma epidemia, aqueles que sobrevivem a uma doença como o COVID-19 carregam dentro de seus corpos os segredos de uma resposta imune eficaz. Virologistas como eu olham para os sobreviventes em busca de pistas moleculares que possam fornecer um plano para o desenho de tratamentos futuros ou mesmo uma vacina.

Os pesquisadores estão lançando estudos agora que envolvem a transfusão de componentes sanguíneos de pessoas que se recuperaram do COVID-19 para pessoas doentes ou de alto risco. Chamada " terapia com plasma convalescente " , essa técnica pode funcionar mesmo sem os médicos saberem exatamente qual componente do sangue pode ser benéfico.

Pelo trabalho pioneiro do primeiro tratamento com soro terapêutico em 1891 (contra a difteria), Emil von Behring mais tarde ganhou o Prêmio Nobel de Medicina. Os relatos anedóticos da terapia remontam à devastadora pandemia de influenza de 1918-19 , embora os cientistas não tenham evidências definitivas de seus benefícios durante a crise de saúde global.

O poder extraordinário dessa imunização passiva tem sido tradicionalmente difícil de aproveitar, principalmente devido à dificuldade de obter quantidades significativas de plasma dos sobreviventes. Devido a quantidades escassas, as infusões de plasma reunidas por voluntários foram reservadas para os mais vulneráveis ​​à infecção.

Avançando rapidamente para o século XXI, a imagem da imunização passiva muda consideravelmente, graças aos constantes avanços na medicina molecular e às novas tecnologias que permitem aos cientistas caracterizar e ampliar rapidamente a produção das moléculas protetoras.

O sistema imunológico dos sobreviventes do COVID-19 descobriu como combater e derrotar o vírus invasivo do SARS-CoV-2.

Os anticorpos neutralizantes são um tipo de resposta imunológica da linha de frente. Esses anticorpos são proteínas secretadas pelas células imunológicas chamadas linfócitos B quando encontram um invasor, como um vírus.

Os anticorpos reconhecem e ligam proteínas na superfície das partículas virais. Para cada infecção, o sistema imunológico projeta anticorpos altamente específicos para o patógeno invasor específico.

Por exemplo, cada vírus SARS-CoV-2 é coberto por proteínas distintas que são usadas como chaves para destrancar as portas das células infectadas. Ao direcionar esses picos - imagine cobrir os sulcos de uma chave com fita adesiva - os anticorpos podem tornar quase impossível que o vírus entre nas células humanas. Os cientistas chamam esse tipo de anticorpo de "NAbs" porque neutralizam o vírus antes que ele possa entrar.

Um santo graal para os vacinologistas está descobrindo como desencadear a produção desses anticorpos engenhosos. Na primeira infecção, seus linfócitos B treinam para se tornarem produtores especializados de NAbs; eles desenvolvem uma memória da aparência de um invasor em particular. Se o mesmo invasor for detectado novamente a qualquer momento, seus linfócitos B veteranos (conhecidos como células B de memória nesse estágio) entram em ação. Eles secretam rapidamente grandes quantidades de NAbs potentes, prevenindo uma segunda doença.

As vacinas aproveitam essa capacidade, provocando com segurança uma resposta imune e, em seguida, confiando na memória do sistema imunológico para poder se defender do patógeno real, se você o encontrar.

A imunização passiva é um processo no qual os anticorpos neutralizantes de um indivíduo podem ser usados ​​para proteger ou tratar outro. Um exemplo inteligente desse processo explorado pela natureza é o leite materno, que transmite anticorpos protetores da mãe para o bebê.

Além de seu potencial papel preventivo, os anticorpos neutralizantes estão começando a se mostrar benéficos em novos tratamentos para doenças virais. Aproveitar seu poder protetor tem sido um desafio, principalmente porque o isolamento de anticorpos suficientes para ser eficaz é trabalhoso.

Os recentes avanços na tecnologia da medicina molecular finalmente permitiram o tipo de aumento de escala que permitiu aos pesquisadores testar o princípio imunológico. Em 2014-15, a doença do vírus Ebola surgiu na África Ocidental, desencadeando uma epidemia que durou mais de um ano, matando mais de 11.000 pessoas . Cerca de 40% dos infectados morreram. Não houve tratamentos e nenhuma vacina.

Em meio à devastação, surgiu a inovação: o ZMapp, uma mistura de três NAbs sintéticos mostrou resultados promissores iniciais na melhoria da doença  em pessoas  infectadas pelo EBOV .

Embora o ZMapp não tenha funcionado tão bem quanto o previsto, os estudos identificaram duas outras terapias baseadas em anticorpos de duas empresas diferentes que suprimiram os sintomas do Ebola em pacientes infectados. Quanto mais cedo na infecção os pacientes receberam terapia, melhor a proteção.

Especialistas em doenças infecciosas em todo o mundo anunciaram os resultados  como um avanço vital .

Naquele outono do ano passado, teria sido difícil imaginar que dentro de seis meses haveria uma necessidade ainda maior da poderosa estratégia de imunização passiva.

Enquanto o vírus SARS-CoV-2 está se movendo rapidamente, com quase 1 milhão de infecções confirmadas em todo o mundo até o momento, a ciência está correndo para recuperar o atraso.

Dias atrás, um relatório publicado por cientistas que trabalhavam em Shenzhen, China, sugeria que o plasma - que contém anticorpos - dos sobreviventes do COVID-19 foi bem - sucedido no tratamento de cinco pacientes críticos . No final de março, o FDA aprovou o  uso de plasma convalescente no tratamento de pessoas gravemente doentes aqui nos EUA. Além disso, o Monte. O Sinai, em Nova York, estabeleceu uma colaboração com a FDA e outros hospitais para iniciar ensaios clínicos para determinar cientificamente se essa estratégia de imunização passiva é viável.

O destaque é a  Regeneron , a empresa farmacêutica que projetou o tratamento eficaz para o Ebola. Embora tenham como alvo um vírus diferente, sua estratégia geral permanece a mesma. Eles isolaram e caracterizaram os NAbs e planejam criar um coquetel das moléculas mais potentes. O alvo viral desses anticorpos é a proteína spike SARS-CoV-2; os NAbs funcionam impedindo que o vírus entre nas células.

Os ensaios clínicos estão planejados para o início do verão, essencialmente três meses. É um ritmo alucinante para o desenvolvimento de uma ferramenta de intervenção tão sofisticada.

Quando os EUA entram na fase exponencial do spread do COVID-19, esse tratamento não pode acontecer em breve.