Em meio ao caos de uma epidemia, aqueles que sobrevivem a uma doença como o COVID-19 carregam dentro de seus corpos os segredos de uma resposta imune eficaz. Virologistas como eu olham para os sobreviventes em busca de pistas moleculares que possam fornecer um plano para o desenho de tratamentos futuros ou mesmo uma vacina.

Os pesquisadores estãolana§ando estudos agora que envolvem a transfusão de componentes sangua­neos de pessoas que se recuperaram do COVID-19 para pessoas doentes ou de alto risco. Chamada " terapia com plasma convalescente " , essa técnica pode funcionar mesmo sem os médicos saberem exatamente qual componente do sangue pode ser benanãfico.

Pelo trabalho pioneiro do primeiro tratamento com soro terapaªutico em 1891 (contra a difteria), Emil von Behring mais tarde ganhou o Praªmio Nobel de Medicina. Os relatos aneda³ticos da terapia remontam a  devastadora pandemia de influenza de 1918-19 , embora os cientistas não tenham evidaªncias definitivas de seus benefa­cios durante a crise de saúde global.

O poder extraordina¡rio dessa imunização passiva tem sido tradicionalmente difa­cil de aproveitar, principalmente devido a  dificuldade de obter quantidades significativas de plasma dos sobreviventes. Devido a quantidades escassas, as infusaµes de plasma reunidas por voluntários foram reservadas para os mais vulnera¡veis ​​a  infecção.

Avana§ando rapidamente para o século XXI, a imagem da imunização passiva muda consideravelmente, graças aos constantes avanços na medicina molecular e a s novas tecnologias que permitem aos cientistas caracterizar e ampliar rapidamente a produção das moléculas protetoras.

O sistema imunológico dos sobreviventes do COVID-19 descobriu como combater e derrotar o va­rus invasivo do SARS-CoV-2.

Os anticorpos neutralizantes são um tipo de resposta imunola³gica da linha de frente. Esses anticorpos são protea­nas secretadas pelas células imunola³gicas chamadas linfa³citos B quando encontram um invasor, como um va­rus.

Os anticorpos reconhecem e ligam protea­nas nasuperfÍcie daspartículas virais. Para cada infecção, o sistema imunológico projeta anticorpos altamente específicos para o pata³geno invasor especa­fico.

Por exemplo, cada va­rus SARS-CoV-2 écoberto por protea­nas distintas que são usadas como chaves para destrancar as portas das células infectadas. Ao direcionar esses picos - imagine cobrir os sulcos de uma chave com fita adesiva - os anticorpos podem tornar quase impossí­vel que o va­rus entre nas células humanas. Os cientistas chamam esse tipo de anticorpo de "NAbs" porque neutralizam o va­rus antes que ele possa entrar.

Um santo graal para os vacinologistas estãodescobrindo como desencadear a produção desses anticorpos engenhosos. Na primeira infecção, seus linfa³citos B treinam para se tornarem produtores especializados de NAbs; eles desenvolvem uma memória da aparaªncia de um invasor em particular. Se o mesmo invasor for detectado novamente a qualquer momento, seus linfa³citos B veteranos (conhecidos como células B de memória nesse esta¡gio) entram em ação. Eles secretam rapidamente grandes quantidades de NAbs potentes, prevenindo uma segunda doena§a.

As vacinas aproveitam essa capacidade, provocando com segurança uma resposta imune e, em seguida, confiando na memória do sistema imunológico para poder se defender do pata³geno real, se vocêo encontrar.

A imunização passiva éum processo no qual os anticorpos neutralizantes de um indiva­duo podem ser usados ​​para proteger ou tratar outro. Um exemplo inteligente desse processo explorado pela natureza éo leite materno, que transmite anticorpos protetores da ma£e para o bebaª.

Além de seu potencial papel preventivo, os anticorpos neutralizantes estãocomea§ando a se mostrar benéficos em novos tratamentos para doenças virais. Aproveitar seu poder protetor tem sido um desafio, principalmente porque o isolamento de anticorpos suficientes para ser eficaz étrabalhoso.

Os recentes avanços na tecnologia da medicina molecular finalmente permitiram o tipo de aumento de escala que permitiu aos pesquisadores testar o princa­pio imunológico. Em 2014-15, a doença do va­rus Ebola surgiu na áfrica Ocidental, desencadeando uma epidemia que durou mais de um ano, matando mais de 11.000 pessoas . Cerca de 40% dos infectados morreram. Nãohouve tratamentos e nenhuma vacina.

Em meio a  devastação, surgiu a inovação: o ZMapp, uma mistura de três NAbs sintanãticos mostrou resultados promissores iniciais na melhoria da doena§a  em pessoas  infectadas pelo EBOV .

Embora o ZMapp não tenha funcionado tão bem quanto o previsto, os estudos identificaram duas outras terapias baseadas em anticorpos de duas empresas diferentes que suprimiram os sintomas do Ebola em pacientes infectados. Quanto mais cedo na infecção os pacientes receberam terapia, melhor a proteção.

Especialistas em doenças infecciosas em todo o mundo anunciaram os resultados  como um avanço vital .

Naquele outono do ano passado, teria sido difa­cil imaginar que dentro de seis meses haveria uma necessidade ainda maior da poderosa estratanãgia de imunização passiva.

Enquanto o va­rus SARS-CoV-2 estãose movendo rapidamente, com quase 1 milha£o de infecções confirmadas em todo o mundo atéo momento, a ciência estãocorrendo para recuperar o atraso.

Dias atrás, um relatório publicado por cientistas que trabalhavam em Shenzhen, China, sugeria que o plasma - que contanãm anticorpos - dos sobreviventes do COVID-19 foi bem - sucedido no tratamento de cinco pacientes cra­ticos . No final de mara§o, o FDA aprovou o  uso de plasma convalescente no tratamento de pessoas gravemente doentes aqui nos EUA. Além disso, o Monte. O Sinai, em Nova York, estabeleceu uma colaboração com a FDA e outros hospitais para iniciar ensaios clínicos para determinar cientificamente se essa estratanãgia de imunização passiva évia¡vel.

O destaque éa  Regeneron , a empresa farmacaªutica que projetou o tratamento eficaz para o Ebola. Embora tenham como alvo um va­rus diferente, sua estratanãgia geral permanece a mesma. Eles isolaram e caracterizaram os NAbs e planejam criar um coquetel das moléculas mais potentes. O alvo viral desses anticorpos éa protea­na spike SARS-CoV-2; os NAbs funcionam impedindo que o va­rus entre nas células.

Os ensaios clínicos estãoplanejados para o ini­cio do vera£o, essencialmente três meses. a‰ um ritmo alucinante para o desenvolvimento de uma ferramenta de intervenção tão sofisticada.

Quando os EUA entram na fase exponencial do spread do COVID-19, esse tratamento não pode acontecer em breve.