Mais de 100 bilhaµes de toneladas de materiais entraram na economia global em 2017 para gerar energia, construir infraestrutura e casas, produzir alimentos e fornecer bens de consumo, como roupas e telefones. Atualmente, existem mais telefones do que pessoas no planeta, e a quantidade de roupas compradas devera¡ atingir mais de 92 milhões de toneladas até2030 .

Algumas estimativas sugerem que 99% das coisas que as pessoas compram são descartadas dentro de seis meses após a compra sem que o material seja recuperado. Isso porque temos o que vocêpode chamar de economia linear . Ele funciona extraindo recursos e fabricando produtos deles, que são vendidos para pessoas e, em seguida, geralmente descartados após um curto período de uso.

Mas a pandemia do COVID-19 aumentou a atividade econa´mica normal, mergulhando a economia global no que pode se tornar a pior crise econa´mica desde a Grande Depressão . Em vez de tentar reviver um sistema que éinerentemente inútil, a Comissão Europeia prometeu construir uma economia circular sustenta¡vel pa³s-pandemia.

A ideia de uma economia circular ésimples: fazer melhor uso dos recursos, fechar loops de fluxos de recursos recuperando totalmente os materiais em vez de desperdia§a¡-los e evitar desperda­cios e poluição atravanãs do melhor design de produtos e materiais e mantendo-os em uso por mais tempo.

Parece a³timo, mas como isso pode funcionar? Nosso programa de pesquisa apoiou a implementação de uma economia circular no Reino Unido e descobrimos que existem três tipos amplos .

A primeira estratanãgia para "fechar" os loops dos fluxos de material éa energia do lixo (EfW) - queimando material descartado para gerar eletricidade. Isso substituiu o aterro como o principal manãtodo de processamento de lixo domanãstico no Reino Unido. As autoridades locais do Reino Unido coletam 26 milhões de toneladas de resíduos por ano, das quais 11 milhões de toneladas va£o para a EFW, enquanto três milhões de toneladas acabam em aterros sanita¡rios. Entre três e seis vezes mais resíduos de pla¡stico, alimentos e taªxteis va£o para a EFW do que são reciclados, assim como dois tera§os dos resíduos de papel e cartão.

Embora uma pesquisa recente sugira que o EFW possa ter alguns benefa­cios sociais - como fornecer calor para fama­lias pobres em combusta­vel -, ele cria menos empregos do que reciclagem , reutilização, reparo e remanufatura e libera gases de efeito estufa .

Mas o investimento no Reino Unido favorece a EfW . a‰ o caminho de menor resistência, exigindo praticamente nenhuma alteração nas cadeias de suprimentos ou no modo como os bens são consumidos e descartados. O Reino Unido estãopraticamente caminhando para essa pseudo-economia circular que éefetivamente inalterada em relação ao modelo linear de take-make-waste, adaptando-se ao pensamento econa´mico predominante de curto prazo e a um foco singular no crescimento do PIB.

Um passo acima do EfW éa recuperação de materiais - reciclagem. Na Inglaterra, o volume de lixo municipal e a proporção coletada para reciclagem permaneceram mais ou menos inalterados (42%) nos últimos dez anos. Algumas taxas de reciclagem aumentaram (por exemplo, de 5% para 11% para alimentos), mas outras caa­ram (56% para 53% para papel e cartão).

Os taªxteis são particularmente pobres. O cidada£o manãdio do Reino Unido compra 26,7 kg de roupas por ano - o ma¡ximo na Europa - e um milha£o de toneladas são descartadas a cada ano na Inglaterra. A maioria das roupas armazenadas éincinerada e cada vez menos são recicladas (de 17% para 11% desde 2010). As fibras recuperadas são normalmente adequadas apenas para aplicações de menor valor, como tapetes e isolamento. As roupas novas raramente contem mais do que alguns por cento do material reciclado, sustentando a demanda por recursos naturais virgens.

Em uma economia circular que depende da reciclagem para fechar lacetes, as pessoas não são obrigadas a mudar a quantidade de coisas que compram, mas os fabricantes e as empresas de gerenciamento de resíduos mudariam mais radicalmente. Por exemplo, as garrafas de bebidas costumam usar pla¡sticos diferentes para o corpo, a tampa e o ra³tulo. Se eles se misturam no processo de reciclagem, reduzem a qualidade do material reciclado, mas separa¡-los écomplicado. Todos os produtos devem ser reprojetados para garantir que sejam recicla¡veis .

Os fabricantes também devem usar mais material reciclado em novos produtos, criando mercados para materiais recuperados. Poranãm, seria necessa¡rio um investimento macia§o em infraestrutura de reciclagem. Apenas para cumprir as metas de reciclagem de embalagens pla¡sticas, seriam necessa¡rias mais de 50 novas plantas de reciclagem na Inglaterra.

Embora a reciclagem normalmente consuma menos energia do que o processamento de recursos virgens, ela ainda usa muita energia que produz emissaµes de carbono. Mesmo que toda a reciclagem usasse energia renova¡vel, a nova infraestrutura exigiria a construção de grandes quantidades de materiais virgens. Nospaíses desenvolvidos, a quantidade total de materiais na economia deve ser reduzida.

Para alcana§ar uma economia circular verdadeiramente sustenta¡vel, as prática s de consumo e produção precisariam mudar juntas . Uma economia circular sustenta¡vel envolve projetar e promover produtos que duram e podem ser reutilizados, reparados e remanufaturados. Isso retanãm o valor funcional dos produtos, em vez de apenas recuperar a energia ou os materiais que eles contem e fabricar produtos de novo continuamente.

Temos que fazer mais com menos material e consumir com responsabilidade. Por exemplo, as pessoas no Reino Unido devem comprar menos roupas novas e usar o que já tem com mais frequência . Reparar e remodelar nossas roupas favoritas também pode ajudar a usa¡-las mais e desperdia§ar menos.

Novas maneiras de consumir abrem oportunidades para modelos de nega³cios de economia circular, como alugar roupas e produzir coisas que as pessoas precisam apenas sob demanda . Modelos de nega³cios baseados em reutilização, leasing, reparo e remanufatura podem gerar quatro vezes mais empregos do que tratamento, descarte e reciclagem de resíduos. Eles geram atividade econa´mica local, ajudando a fortalecer as relações nas comunidades.

Uma economia circular sustenta¡vel representa um novo modelo econa´mico no qual o objetivo muda do estreito crescimento do PIB para o "progresso multidimensional" - o fortalecimento mais amplo da qualidade ambiental, bem-estar humano e prosperidade econa´mica para as gerações atuais e futuras. Somente essa economia circular poderia potencialmente regenerar o meio ambiente .

A forma como usamos os recursos transformou nossa economia e sociedade no passado. Uma economia circular nos oferece a chance de oferecer benefa­cios sustenta¡veis ​​para o futuro. Nãovamos desperdia§ar isso.