Um exame de sangue para diagnosticar a doença de Alzheimer se aproximou da realidade nesta semana, depois que novas descobertas foram anunciadas na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer em 29 de julho de 2020. O teste mostrou uma precisão extremamente alta - em torno de 90% - na detecção de substâncias químicas específicas no sangue. para Alzheimer.

Aqueles que tratam pacientes com Alzheimer dizem que os testes precisam de um nível de precisão apenas um pouco maior antes de poderem ser utilizados clinicamente, o que pode ocorrer em dois a três anos. Essa descoberta talvez permita que os médicos não apenas identifiquem pacientes sintomáticos com a doença, mas também identifiquem pessoas sem sintomas que correm risco de desenvolver a doença e, assim, iniciem intervenções.

Cerca de 5,7 milhões de pessoas nos EUA vivem com Alzheimer, mas esse número pode triplicar até 2050 , estima a Alzheimer's Association.

Embora os exames de sangue tenham aumentado lentamente sua precisão diagnóstica, o novo exame de sangue - analisando a quantidade de uma proteína cerebral, p-217, no sangue - parece ser preciso em mais de 90% dos casos em um estudo que analisou amostras de sangue de pessoas com doença de Alzheimer definida. As taxas de precisão de outros testes provavelmente aumentarão com o tempo. Mas esse resultado mostra que um teste inovador é realmente possível. Antes de os testes estarem disponíveis ao público através da aprovação da FDA, precisaremos de mais dois a três anos para concluir os estudos.

Como pesquisadores  que passaram a vida profissional estudando e tratando essa doença, achamos que essa notícia é especialmente importante. Representa um salto significativo em nossa capacidade de usar exames de sangue periféricos para a detecção da doença de Alzheimer e possivelmente como um marcador de eficácia no desenvolvimento de tratamentos médicos. Aqui está o porquê.

Há apenas um ano, escrevemos um artigo para The Conversation sobre exames de sangue para a doença de Alzheimer , terminando com a esperança de que vários exames de sangue promissores logo surgissem como precisos e específicos. Agora, parece que eles têm. Os testes foram centrados na capacidade de testar beta-amilóide ou tau, as proteínas características que são depositadas no cérebro na doença de Alzheimer, e os testes de tau ficaram para trás dos testes de beta-amilóide. Agora o teste de tau saltou para a liderança.

Até o início dos anos 90, com o uso rotineiro de ressonância magnética cerebral, era difícil ter certeza de que uma pessoa com perda cognitiva apresentava Alzheimer. Até os melhores neurologistas errariam o diagnóstico cerca de uma em cada quatro vezes . MRIs aumentaram a precisão; pode mostrar doença vascular e atrofia característica da doença de Alzheimer ou outras demências, mas não pode confirmar o diagnóstico com certeza. O diagnóstico foi ainda mais difícil em pessoas com mais de 80 anos, onde as mudanças de pensamento e memória com o envelhecimento nem sempre eram fáceis de separar dos sintomas iniciais de Alzheimer, e a atrofia normal relacionada à idade dificultava a diferenciação do encolhimento do cérebro com base na doença.

Até este século, o único diagnóstico definitivo da doença ocorreu após a morte, na autópsia, ao encontrar certos níveis de duas lesões específicas ou áreas de tecido anormal. Essas duas lesões são placas beta-amilóides e emaranhados neurofibrilares .

E não era incomum descobrir, após a autópsia, que alguém diagnosticado clinicamente com doença de Alzheimer apresentava outra doença neurodegenerativa, doença relacionada a vasos sanguíneos no cérebro ou alguma combinação destes .

Nas últimas duas décadas, no entanto, o campo da medicina fez progressos na detecção da doença, identificando biomarcadores de diagnóstico específicos ou sinais biológicos da doença. A ressonância magnética ajudou a mostrar um encolhimento das áreas do cérebro subjacentes à memória. Mas eles não são específicos para a doença de Alzheimer.

Dois biomarcadores principais, a proteína amilóide , encontrada em placas, e a proteína tau , encontrada em emaranhados, tornaram-se alvos fora do próprio tecido cerebral, uma vez que a presença deles no cérebro define a doença.

Com a identificação desses biomarcadores, os médicos podiam testar os pacientes para ver se amilóide ou tau, ou ambos, eram anormais em pacientes nos quais suspeitavam de Alzheimer. Mas o teste não foi fácil nem barato.

Uma maneira era uma torneira espinhal, na qual os médicos podiam obter líquido cefalorraquidiano , o líquido ao redor do cérebro e da coluna, e medir os níveis de tau e amilóide, que mudam se a doença estiver presente. Embora os médicos considerem esse procedimento seguro e rotineiro, ele não é um favorito entre os pacientes.

Outro método envolve a geração de imagens do cérebro usando uma tomografia por emissão de pósitrons (PET) após a administração de compostos (marcadores amilóides ou tau) que ligam uma das proteínas que se acumulam no cérebro de Alzheimer. As varreduras de amilóides surgiram primeiro, há cerca de 15 anos, e revolucionaram a pesquisa em Alzheimer; Os exames de tau foram desenvolvidos nos últimos anos e revelam emaranhados neurofibrilares nos exames de PET. Embora extremamente seguros, as varreduras PET individuais são caras - geralmente a partir de US $ 3.000 - e o Medicare não paga por elas.

O impacto desses avanços é enorme, especialmente em pesquisas e ensaios clínicos, onde é necessária a máxima probabilidade do diagnóstico correto. Mas a comunidade médica precisa muito de uma maneira mais conveniente, menos dispendiosa e menos "invasiva" para diagnosticar a doença de Alzheimer. Entre ... um exame de sangue.

Durante anos, os esforços para encontrar um biomarcador de diagnóstico de Alzheimer tão facilmente obtido no sangue ficaram vazios - eles não eram precisos o suficiente.

Um dos principais motivos de inconsistência dos relatórios anteriores foram as quantidades extremamente pequenas desses fragmentos de proteínas no sangue. Os testes devem ser sensíveis o suficiente para detectar amilóide ou tau e serem precisos o suficiente para que as alterações no nível sanguíneo que ocorrem nas pessoas com Alzheimer possam ser claramente diferentes das das pessoas não afetadas.

Agora, várias publicações e apresentações na recente Conferência Internacional da Associação de Alzheimer demonstraram que os exames de sangue que medem as proteínas amilóide e tau se tornaram muito mais sensíveis e precisos o suficiente para permitir seu possível uso futuro como auxiliar de rotina no diagnóstico da doença de Alzheimer.

Esses vários testes estão em diferentes estágios de validação - garantindo que sejam precisos em muitas populações diferentes de pacientes. E, para cada proteína, existem vários métodos diferentes para fazer as medições no sangue. No entanto, a comunidade de pesquisa está entusiasmada com as possibilidades.

E um novo exame de sangue tau parece atender a vários critérios necessários.

Para serem úteis, os testes precisam ser preditores quase perfeitos. Muitos ainda não estão lá; até agora, eles parecem acertar em mais de 85% das vezes. E a precisão será muito importante se eles forem usados ​​para rastrear pessoas para testes positivos e inseri-las em ensaios clínicos.

O mais novo teste de sangue para a proteína tau, desenvolvido para procurar um local diferente na molécula de tau que outros testes de tau, surgiu agora com a maior precisão ainda - com dados de três grandes populações diferentes de pacientes.

Nesses estudos, a sensibilidade - ou a capacidade de detectar a doença quando ela realmente está presente - e a especificidade - teste negativo em pessoas que não têm Alzheimer - estavam acima de 90% a 95%. Ele até detectou tau elevado no sangue de pessoas que tinham a doença no cérebro, mas ainda não apresentavam nenhum sintoma, identificando pessoas em risco de a doença se inscrever em testes para prevenir a doença. É o resultado de avanços na tecnologia dos ensaios ou técnicas de análise e da colaboração de pesquisadores para fornecer amostras de sangue de casos comprovados de Alzheimer.

Esses testes marcam um progresso real. A triagem econômica e os testes de diagnóstico nos ajudarão a alcançar nosso objetivo de encontrar novos tratamentos que possam tratar melhor os sintomas clínicos da doença de Alzheimer ou retardar seu desenvolvimento, ou ambos.