A recusa surpreendente do Milwaukee Bucks em entrar em campo para seu jogo de playoff da NBA em 26 de agosto foi o desenvolvimento pola­tico mais importante nos esportes nos últimos 50 anos.

Nos últimos anos, a narrativa predominante na ma­dia éque os atletas usaram rotineiramente suas plataformas para “ aumentar a conscientização ” ou “ chamar a atenção ” para uma questãosocial.

A consciência, poranãm, tem seus limites. Raramente leva ao tipo demudanças estruturais que o assassinato pela pola­cia de Jacob Blake em Kenosha, Wisconsin parece exigir.

Nesse caso, os jogadores conheceram o momento, marcando uma mudança fundamental na direção do ativismo gerado pelos atletas negros. As greves massivas que se seguiram ao protesto inicial do Bucks não foram um exerca­cio de conscientização, embora alguns comentaristas as tenham enquadrado dessa forma .

Em vez disso, esses atletas estavam, de fato, entrando em greve - e mostrando ao mundo quanta influaªncia econa´mica eles poderiam exercer.

Quando comecei a estudar o discurso de protesto dos negros nos esportes, hácerca de 10 anos , o ativismo dos atletas parecia estar em decla­nio .

Michael Jordan e Tiger Woods tornaram-se semideuses do marketing, trazendo os esportes para os circuitos rarefeitos do capitalismo global . Ao assinar acordos de endosso cada vez mais lucrativos com parceiros corporativos avessos ao risco, os atletas negros, argumentaram os cra­ticos , estavam trocando sua consciência pela promessa de riqueza.

A narrativa, no entanto, começou a mudar por volta de 2012, quando o Miami Heat posou com moletons para uma fotografia amplamente divulgada para protestar contra o assassinato de Trayvon Martin na Fla³rida.

Dois anos depois, o ativismo dos atletas se acelerou quando o Los Angeles Clippers protestou contra o dono da equipe, Donald Sterling, por fazer comenta¡rios racistas. As estrelas da NBA usavam camisetas que diziam " Nãoconsigo respirar " para protestar contra o assassinato de Eric Garner pela pola­cia em Nova York. E cinco jogadores do St. Louis Rams levantaram as ma£os em poses de "não atire" para chamar a atenção para o assassinato de Michael Brown em Ferguson, Missouri. A Vice Sports declarou 2014 “ o ano do atleta ativista ”.

Então, em 2016, Colin Kaepernick ajoelhou-se durante o hino para protestar contra a brutalidade policial, acabando por se tornar o avatar do atleta ativista. Quando as maiores estrelas da NFL gravaram um va­deo #BlackLivesMatter no vera£o de 2020 para protestar contra o assassinato de George Floyd, o comissa¡rio da NFL Roger Goodell estava admitindo que "devera­amos ter ouvido antes", apesar de ter supervisionado o banimento efetivo de Kaepernick três anos antes.

Ainda assim, a confianção dos atletas profissionais no Twitter, Instagram e camisetas muitas vezes éinsuficiente. Sim, eles tem uma plataforma enorme para discurso pola­tico e muitas vezes podem usar a ma­dia social para contornar os canais tradicionais. Mas, graças ao relacionamento com patrocinadores, anunciantes e redes de TV, as ligas esportivas profissionais tem uma ainda maior.

Isso da¡ a executivos de esportes como Goodell o poder de liderar por trás, tornando a mensagem dos atletas sua.

Talvez o uso mais ca­nico dessa técnica tenha ocorrido em 2017, depois que Donald Trump disse que os jogadores da NFL que se ajoelharem durante o hino nacional deveriam ser demitidos . Quando o Dallas Cowboys expressou seu desejo de se ajoelhar em solidariedade, eles foram acompanhados de braa§os dados pelo dono da equipe Jerry Jones, um apoiador vocal de Trump , que concordou em participar - desde que isso não ocorresse durante o hino .

Claro, épossí­vel para atletas ativistas competirem com ligas por atenção e influaªncia. Mas isso geralmente requer um relacionamento perigoso com o poder corporativo , como quando a Nike anunciou sua parceria de marca com Kaepernick.

“Acredite em algo, mesmo que signifique sacrificar tudo”, dizia o anaºncio da Nike de Kaepernick . Esse slogan - que poderia facilmente ser um borda£o para os militares ou a pola­cia - revela os efeitos anestesiantes que as mensagens corporativas podem ter sobre a pola­tica. Claro, os atletas podem aparecer em anaºncios que mencionam justia§a social. Mas, em última análise, eles estãola¡ para vender produtos e muitas vezes agregam mais valor a  empresa do que recebem em troca.

Além disso, as mensagens corporativas não dependem de imperativos morais, mas do sentimento paºblico predominante e do interesse dos acionistas. O mercado não oferece garantia de que uma empresa que muda seu avatar do Twitter para dizer “Black Lives Matter” serásempre mais lucrativa do que ficar em silaªncio ou fazer o contra¡rio.

Além disso, éimpossí­vel, por definição, que as empresas enviem mensagens anticorporativas. Por essas razaµes, a relação do ativismo do atleta com o poder corporativo éinerentemente fra¡gil.

A paralisação do trabalho nesta semana nos esportes profissionais éo momento mais significativo do ativismo esportivo em meio século, não porque "despertou a consciência" ou "iniciou uma conversa", mas porque exerceu a forma mais elementar de poder pola­tico do trabalho: a greve.

Ao sair, os atletas profissionais alavancaram seu poder para explorar, como escreveu o socia³logo Harry Edwards em 1969, " o envolvimento econa´mico e quase religioso do homem branco no atletismo ".

Apa³s um vera£o de violência policial racista e protestos em todo opaís, o tiro de Jacob Blake em Kenosha, Wisconsin, fora§ou os atletas a enfrentar a futilidade da persuasão e abraçar sua capacidade de influaªncia. Camisetas e comerciais de televisão não rendem telefonemas para procuradores-gerais e vice-governadores, mas greves sim .