As pessoas prosperam em todo o mundo, em todas as temperaturas, altitudes e paisagens. Como os seres humanos se tornaram tão bem-sucedidos em se adaptar a qualquer ambiente em que acabamos? Pesquisadores de origens humanas como eu estãointeressados ​​em como essa caracterí­stica humana quintessencial, adaptabilidade , evoluiu.

Em uma localidade no Quaªnia, meus colegas e eu trabalhamos nesse quebra-cabea§a hádécadas. a‰ um lugar onde vemos grandesmudanças acontecendo nos registros arqueola³gicos e fa³sseis hácentenas de milhares de anos. Mas quais fatores externos impulsionaram o surgimento de comportamentos que tipificam como nossa espanãcie, Homo sapiens , interage com seu entorno?

Quera­amos saber se podera­amos conectar o que estava acontecendo no meio ambiente na anãpoca a essasmudanças na tecnologia e na espanãcie humana que la¡ vivia. Com base em nossa análise, publicada na revista Science Advances , conclua­mos que as raa­zes das adaptações evolutivas do Homo sapiens derivam de nossa capacidade de nos ajustarmos a smudanças ambientais.

Em Olorgesailie, nossa equipe cienta­fica encontrou evidaªncias que estãopotencialmente relacionadas a  origem do Homo sapiens na forma de uma transição cra­tica de uma tecnologia para outra.

A tecnologia mais antiga écaracterizada por grandes implementos de corte ovais chamados machados. Ta­pico do que échamado de tecnologia de pedra acheuliana, quase duas daºzias de camadas desses machados e outras ferramentas acheulianas foram desenterradas em Olorgesailie . Eles abrangem um imenso período de cerca de 700.000 anos, cobrindo uma anãpoca em que restos fa³sseis mostram que as espanãcies homina­neas Homo erectus e Homo heidelbergensis habitavam a áfrica oriental.

Os últimos sa­tios arqueola³gicos acheulianos em Olorgesailie tem 500.000 anos, ponto em que háum intervalo frustrante de 180.000 anos nesses sedimentos, causado pela erosão. O registro arqueola³gico recomea§a hácerca de 320.000 anos, a  medida que sedimentos começam a preencher a paisagem.

Mas o acheuliano se foi. Em seu lugar estava a tecnologia da Idade da Pedra Manãdia , consistindo tipicamente em implementos menores e mais fa¡ceis de transportar do que os desajeitados machados de ma£o acheulianos. Em outras áreas da áfrica, a tecnologia da Idade da Pedra Manãdia estãoassociada aos primeiros Homo sapiens africanos .

Esses fabricantes de ferramentas costumavam usar obsidiana negra de gume afiado como matéria-prima. Os arqueólogos Alison Brooks , John Yellen e outros rastrearam quimicamente a obsidiana em afloramentos distantes em várias direções diferentes, até95 quila´metros de Olorgesailie. Eles conclua­ram que as fontes longa­nquas de obsidiana fornecem evidaªncias de troca de recursos entre grupos, um fena´meno desconhecido na anãpoca acheuliana.

Nossas escavações na Idade da Pedra Manãdia também continham materiais de coloração preto e vermelho . Os arqueólogos vaªem os pigmentos como esses como sinais de comunicação simba³lica cada vez mais complexa. Pense em todas as maneiras como as pessoas usam as cores - em bandeiras, roupas e muitas outras maneiras pelas quais as pessoas reivindicam sua identidade como parte de um grupo.

Então aqui tivemos a extinção do modo de vida acheuliano, bem como sua substituição por comportamentos dramaticamente novos, incluindo inovações tecnologiicas, troca intergrupal de obsidiana e o uso de pigmentos. Mas não ta­nhamos como examinar o que aconteceu no intervalo de 180.000 anos quando essa transição ocorreu.

Precisa¡vamos recuperar esse tempo. Comea§amos a planejar como podera­amos desenterrar sedimentos de algum lugar pra³ximo que registrariam os ambientes e os desafios de sobrevivaªncia associados a essa mudança na adaptação humana inicial.

Diferentes tipos de sedimentos são depositados em lagos, riachos e solos, e as camadas de sedimentos contam a história dasmudanças dos ambientes ao longo do tempo. Os gea³logos Kay Behrensmeyer e Alan Deino se juntaram a mim em campo no sul do Quaªnia para descobrir onde podera­amos perfurar os sedimentos que poderiam preencher a lacuna de tempo de Olorgesailie.

Imaginamos que a chave para entender a grande transição estaria sob uma plana­cie plana e gramada a cerca de 24 quila´metros ao sul de nossas escavações em Olorgesailie. Junto com colegas, incluindo RenéDommain e colaboradores da National Lacustrine Core Facility , perfuramos em setembro de 2012 atéchegarmos ao fundo de rocha vulcânica do Vale do Rift.

O resultado foi um núcleo com 139 metros de profundidade contendo uma sequaªncia de antigos habitats e solos de lagos e margens de lagos, todos crivados de camadas vulcânica s que podera­amos datar para produzir o registro ambiental da áfrica Oriental com data mais precisa nos últimos 1 milha£o de anos.

Com o conselho do gea³logo Andy Cohen e outros colegas, montei uma equipe internacional de cientistas da Terra e paleoecologistas para amostrar e analisar o núcleo. Descobrimos maneiras de converter muitas medidas diferentes do ambiente anterior - pedaço s microsca³picos de plantas, diatoma¡ceas unicelulares de antigos depa³sitos de lagos e vários sinais químicos - em medidas ecola³gicas de disponibilidade de águadoce e cobertura vegetal. O estudo recanãm-publicado fornece nossas descobertas.

O registro de sedimentos mostrou que durante a era de 1 milha£o a 500.000 anos atrás, quando os fabricantes de ferramentas acheulianos estavam ocupados na bacia de Olorgesailie, os recursos ecola³gicos eram relativamente esta¡veis. A águadoce estava dispona­vel de forma confia¡vel. Zebra pastando, rinoceronte, babua­nos, elefantes e porcos alteraram a vegetação regional das pastagens arborizadas para criar plana­cies grama­neas curtas e nutritivas.

E então o que aconteceu no intervalo de tempo?

O núcleo estãomuito bem preservado no intervalo de tempo anteriormente misterioso. Determinamos que, hácerca de 400.000 anos, ocorreu uma transição ambiental cra­tica. De um ambiente relativamente esta¡vel, comea§amos a ver flutuações repetidas na vegetação, águadispona­vel e outros recursos ecola³gicos dos quais nossos ancestrais e outros mama­feros dependem.

De acordo com a literatura antropola³gica, os caçadores-coletores hoje e na história recente respondem a períodos de recursos incertos investindo tempo e energia para refinar sua tecnologia. Eles se conectam com grupos distantes para sustentar redes de troca de recursos e informações. E eles desenvolvem marcadores simba³licos que fortalecem essas conexões sociais e identidade de grupo.

Soa familiar? Esses comportamentos se assemelham a como o estilo de vida da Idade da Pedra Manãdia em Olorgesailie diferia do estilo de vida acheuliano.

Igualmente nota¡vel, as grandes espanãcies de pastoreio tipicas da anãpoca acheuliana foram extintas depois de 500.000 anos atrás. Entre 360.000 e 300.000 anos atrás, espanãcies de herba­voros ecologicamente flexa­veis menores em tamanho, menos dependentes de águae dependentes de grama baixa e alta e folhas de a¡rvores, substitua­ram os herba­voros especializados, como as espanãcies extintas de zebras e o enorme babua­no.

Essasmudanças na comunidade animal refletem a vantagem de dietas adapta¡veis, um paralelo de como nossos ancestrais da Idade da Pedra Manãdia se ajustaram a s incertezas ambientais.

Nas últimas duas décadas, muitos pesquisadores das origens humanas pensaram no clima como o principal , senão o aºnico, condutor da evolução adaptativa dos homina­deos. Nosso novo estudo chama a atenção, poranãm, para vários fatores na transição acheuliana para a Idade da Pedra Manãdia no sul do Quaªnia.

Sim, as chuvas variaram fortemente após a transição ambiental há400.000 anos. Mas o terreno em toda a regia£o também foi fraturado pela atividade tecta´nica e coberto com cinzas vulcânica s. E grandes herba­voros exerceram influaªncias diferentes sobre a vegetação antes e depois dessa transição.

O resultado foi uma cascata ecola³gica demudanças que incluiu os primeiros humanos que praticavam o modo de vida da Idade da Pedra Manãdia. Propomos que todos esses fatores juntos instigaram essa mudança evolutiva cra­tica.

A Idade da Pedra Manãdia pode ser uma lição para hoje. Como a humanidade agora enfrenta uma era de incerteza ambiental em uma escala global, nossa espanãcie ésuficientemente a¡gil para envolver redes sociais, novas tecnologias e fontes confia¡veis ​​de informação para se ajustar a s perturbações ambientais que vira£o?