Em todo o mundo, imunologistas que reformaram seus laboratórios para se juntar a  luta contra a SARS-CoV-2 estãotentando furiosamente explicar por que algumas pessoas ficam tão doentes enquanto outras se recuperam ilesas. O ritmo évertiginoso, mas algumas tendaªncias claras surgiram.

Uma área de foco tem sido a produção de anticorpos - protea­nas poderosas capazes de desativar e matar patógenos invasores como va­rus. De grande preocupação tem sido a identificação espora¡dica dos chamados anticorpos auto-reativos que, em vez de visar os micróbios causadores de doena§as, visam os tecidos de indivíduos que sofrem de casos graves de COVID-19.

Os primeiros estudos implicaram esses autoanticorpos na formação de coa¡gulos sangua­neos perigosos em pacientes internados em terapia intensiva. Mais recentemente, eles foram associados a doenças graves pela inativação de componentes cra­ticos das defesas imunola³gicas virais em uma fração significativa de pacientes com doenças graves.

Como imunologista do Lowance Center for Human Immunology da Emory University , tenho investigado a resposta imunola³gica responsável pela produção de anticorpos no COVID-19. Sob a direção do Dr. Ignacio Sanz , nosso grupo investigou anteriormente as respostas imunola³gicas que contribuem para a produção de autoanticorpos em doenças autoimunes como o laºpus e, mais recentemente, em casos graves de COVID-19 . No entanto, embora pudanãssemos caracterizar a resposta em pacientes com COVID-19 como autoimune, não pudemos confirmar a produção de autoanticorpos ocultos em suas respostas antivirais.

Agora podemos.

Em um estudo recanãm-lana§ado que aguarda revisão por pares , descrevemos a descoberta alarmante de que nos pacientes mais enfermos com COVID-19, a produção de autoanticorpos écomum - uma descoberta com grande impacto potencial tanto no tratamento agudo do paciente quanto na recuperação da infecção.

Os autoanticorpos vão em “sabores” que geralmente estãoassociados a tipos específicos de doena§as. Pacientes com laºpus, por exemplo, costumam ter anticorpos que tem como alvo seu pra³prio DNA - as moléculas que compõem o genoma humano.

Os pacientes com artrite reumata³ide autoimune tem menos probabilidade de ter esses anticorpos, mas émais prova¡vel que apresentem testes positivos para o fator reumata³ide - anticorpos que tem como alvo outros anticorpos.

Neste estudo, o grupo Lowance Center analisou os prontua¡rios de 52 pacientes em terapia intensiva com diagnóstico de COVID-19. Nenhum deles tinha hista³rico de doenças autoimunes. No entanto, eles foram testados durante a infecção para autoanticorpos encontrados em uma variedade de doena§as.

Os resultados são flagrantes. Mais da metade dos 52 pacientes apresentaram resultados positivos para autoanticorpos. Em pacientes com os na­veis mais elevados de protea­na C reativa (um marcador de inflamação) no sangue, mais de dois tera§os exibiram evidaªncias de que seu sistema imunológico estava produzindo anticorpos que atacavam seu pra³prio tecido.

Embora essas descobertas levantem preocupações, hácoisas que nossos dados não revelam. Embora os pacientes com doença grave exibam claramente respostas de autoanticorpos, os dados não nos dizem atéque ponto esses autoanticorpos contribuem para os sintomas mais graves de COVID-19.

Pode ser que doenças virais graves resultem rotineiramente na produção de autoanticorpos com poucas consequaªncias; esta pode ser apenas a primeira vez que o vemos. Tambanãm não sabemos quanto tempo os autoanticorpos duram. Nossos dados sugerem que eles são relativamente esta¡veis ​​ao longo de algumas semanas. Mas, precisamos de estudos de acompanhamento para entender se eles persistem rotineiramente além da recuperação da infecção.

a‰ importante ressaltar que acreditamos que as respostas autorreativas que identificamos aqui são especa­ficas para a infecção por SARS-CoV-2 - não hárazãopara acreditar que resultados semelhantes seriam esperados atravanãs da vacinação contra o va­rus.

No entanto, embora seja possí­vel que esses autoanticorpos sejam benignos, ou mesmo aºteis de uma maneira ainda não identificada, também épossí­vel que não sejam. Talvez essas respostas de anticorpos auto-direcionadas realmente contribuam para a gravidade da doena§a, ajudando a explicar o ini­cio tardio de sintomas graves em alguns pacientes que podem estar relacionados a  produção de anticorpos.

Essa pode ser a razãopela qual o tratamento com dexametasona , um imunossupressor frequentemente usado para reprimir “surtos” de doenças auto-imunes, pode ser eficaz no tratamento de pacientes apenas com a doença mais grave. Tambanãm épossí­vel que essas respostas não tenham vida curta, durando mais que a infecção e contribuindo para os sintomas conta­nuos agora experimentados por um número crescente de pacientes com COVID-19 de “longa distância” .

O mais preocupante éque épossí­vel que essas respostas possam se autoperpetuar em alguns pacientes, resultando no surgimento de novos distúrbios autoimunes permanentes.

Meus colegas e eu sinceramente esperamos que não seja esse o caso - ao invanãs disso, que o surgimento de autoanticorpos nesses pacientes seja uma pista falsa, uma peculiaridade de uma resposta imune viral em alguns pacientes que se resolvera¡ por conta própria. Mas precisamos fazer melhor do que esperar - precisamos fazer as perguntas certas e descobrir as respostas. Felizmente, este estudo também nos fornece as ferramentas para fazer isso.

Os testes que foram executados nesses pacientes para determinar seu “perfil autorreativo” não são especializados. Eles estãodisponí­veis para a maioria dos laboratórios de hospitais em todo opaís. Na verdade, os dois anticorpos mais comuns que encontramos nesses pacientes, anticorpos antinucleares e fator reumata³ide, são detectados por testes comuns usados ​​por reumatologistas.

Nosso estudo mostra que, testando apenas esses dois autoanticorpos e o marcador inflamata³rio protea­na c-reativa, podemos identificar os pacientes com maior probabilidade de apresentar respostas imunola³gicas potencialmente perigosas que podem se beneficiar de uma modulação imunola³gica mais agressiva.

Além disso, o teste de autorreatividade pode ajudar a identificar os pacientes que podem se beneficiar do acompanhamento reumotola³gico para monitorar a recuperação e nos ajudar a entender se alguns casos de COVID-19 de "longa distância" podem estar relacionados a autoanticorpos persistentes. Nesse caso, esses pacientes podem responder a s mesmas terapias direcionadas ao sistema imunológico que tiveram sucesso no MIS-C, onde a produção de autoanticorpos já foi documentada.

Finalmente, testando pacientes imediatamente após a recuperação de COVID-19, podemos estabelecer linhas de base e comea§ar a rastrear o possí­vel surgimento de novos casos de autoimunidade após esta doença terra­vel e planejar uma intervenção reumatola³gica precoce, se necessa¡rio.

Agora temos as ferramentas. a‰ hora de comea§ar a usa¡-los.