Em todo o mundo, imunologistas que reformaram seus laboratórios para se juntar à luta contra a SARS-CoV-2 estão tentando furiosamente explicar por que algumas pessoas ficam tão doentes enquanto outras se recuperam ilesas. O ritmo é vertiginoso, mas algumas tendências claras surgiram.

Uma área de foco tem sido a produção de anticorpos - proteínas poderosas capazes de desativar e matar patógenos invasores como vírus. De grande preocupação tem sido a identificação esporádica dos chamados anticorpos auto-reativos que, em vez de visar os micróbios causadores de doenças, visam os tecidos de indivíduos que sofrem de casos graves de COVID-19.

Os primeiros estudos implicaram esses autoanticorpos na formação de coágulos sanguíneos perigosos em pacientes internados em terapia intensiva. Mais recentemente, eles foram associados a doenças graves pela inativação de componentes críticos das defesas imunológicas virais em uma fração significativa de pacientes com doenças graves.

Como imunologista do Lowance Center for Human Immunology da Emory University , tenho investigado a resposta imunológica responsável pela produção de anticorpos no COVID-19. Sob a direção do Dr. Ignacio Sanz , nosso grupo investigou anteriormente as respostas imunológicas que contribuem para a produção de autoanticorpos em doenças autoimunes como o lúpus e, mais recentemente, em casos graves de COVID-19 . No entanto, embora pudéssemos caracterizar a resposta em pacientes com COVID-19 como autoimune, não pudemos confirmar a produção de autoanticorpos ocultos em suas respostas antivirais.

Agora podemos.

Em um estudo recém-lançado que aguarda revisão por pares , descrevemos a descoberta alarmante de que nos pacientes mais enfermos com COVID-19, a produção de autoanticorpos é comum - uma descoberta com grande impacto potencial tanto no tratamento agudo do paciente quanto na recuperação da infecção.

Os autoanticorpos vêm em “sabores” que geralmente estão associados a tipos específicos de doenças. Pacientes com lúpus, por exemplo, costumam ter anticorpos que têm como alvo seu próprio DNA - as moléculas que compõem o genoma humano.

Os pacientes com artrite reumatóide autoimune têm menos probabilidade de ter esses anticorpos, mas é mais provável que apresentem testes positivos para o fator reumatóide - anticorpos que têm como alvo outros anticorpos.

Neste estudo, o grupo Lowance Center analisou os prontuários de 52 pacientes em terapia intensiva com diagnóstico de COVID-19. Nenhum deles tinha histórico de doenças autoimunes. No entanto, eles foram testados durante a infecção para autoanticorpos encontrados em uma variedade de doenças.

Os resultados são flagrantes. Mais da metade dos 52 pacientes apresentaram resultados positivos para autoanticorpos. Em pacientes com os níveis mais elevados de proteína C reativa (um marcador de inflamação) no sangue, mais de dois terços exibiram evidências de que seu sistema imunológico estava produzindo anticorpos que atacavam seu próprio tecido.

Embora essas descobertas levantem preocupações, há coisas que nossos dados não revelam. Embora os pacientes com doença grave exibam claramente respostas de autoanticorpos, os dados não nos dizem até que ponto esses autoanticorpos contribuem para os sintomas mais graves de COVID-19.

Pode ser que doenças virais graves resultem rotineiramente na produção de autoanticorpos com poucas consequências; esta pode ser apenas a primeira vez que o vemos. Também não sabemos quanto tempo os autoanticorpos duram. Nossos dados sugerem que eles são relativamente estáveis ​​ao longo de algumas semanas. Mas, precisamos de estudos de acompanhamento para entender se eles persistem rotineiramente além da recuperação da infecção.

É importante ressaltar que acreditamos que as respostas autorreativas que identificamos aqui são específicas para a infecção por SARS-CoV-2 - não há razão para acreditar que resultados semelhantes seriam esperados através da vacinação contra o vírus.

No entanto, embora seja possível que esses autoanticorpos sejam benignos, ou mesmo úteis de uma maneira ainda não identificada, também é possível que não sejam. Talvez essas respostas de anticorpos auto-direcionadas realmente contribuam para a gravidade da doença, ajudando a explicar o início tardio de sintomas graves em alguns pacientes que podem estar relacionados à produção de anticorpos.

Essa pode ser a razão pela qual o tratamento com dexametasona , um imunossupressor frequentemente usado para reprimir “surtos” de doenças auto-imunes, pode ser eficaz no tratamento de pacientes apenas com a doença mais grave. Também é possível que essas respostas não tenham vida curta, durando mais que a infecção e contribuindo para os sintomas contínuos agora experimentados por um número crescente de pacientes com COVID-19 de “longa distância” .

O mais preocupante é que é possível que essas respostas possam se autoperpetuar em alguns pacientes, resultando no surgimento de novos distúrbios autoimunes permanentes.

Meus colegas e eu sinceramente esperamos que não seja esse o caso - ao invés disso, que o surgimento de autoanticorpos nesses pacientes seja uma pista falsa, uma peculiaridade de uma resposta imune viral em alguns pacientes que se resolverá por conta própria. Mas precisamos fazer melhor do que esperar - precisamos fazer as perguntas certas e descobrir as respostas. Felizmente, este estudo também nos fornece as ferramentas para fazer isso.

Os testes que foram executados nesses pacientes para determinar seu “perfil autorreativo” não são especializados. Eles estão disponíveis para a maioria dos laboratórios de hospitais em todo o país. Na verdade, os dois anticorpos mais comuns que encontramos nesses pacientes, anticorpos antinucleares e fator reumatóide, são detectados por testes comuns usados ​​por reumatologistas.

Nosso estudo mostra que, testando apenas esses dois autoanticorpos e o marcador inflamatório proteína c-reativa, podemos identificar os pacientes com maior probabilidade de apresentar respostas imunológicas potencialmente perigosas que podem se beneficiar de uma modulação imunológica mais agressiva.

Além disso, o teste de autorreatividade pode ajudar a identificar os pacientes que podem se beneficiar do acompanhamento reumotológico para monitorar a recuperação e nos ajudar a entender se alguns casos de COVID-19 de "longa distância" podem estar relacionados a autoanticorpos persistentes. Nesse caso, esses pacientes podem responder às mesmas terapias direcionadas ao sistema imunológico que tiveram sucesso no MIS-C, onde a produção de autoanticorpos já foi documentada.

Finalmente, testando pacientes imediatamente após a recuperação de COVID-19, podemos estabelecer linhas de base e começar a rastrear o possível surgimento de novos casos de autoimunidade após esta doença terrível e planejar uma intervenção reumatológica precoce, se necessário.

Agora temos as ferramentas. É hora de começar a usá-los.