O que eu acredito ser a lápide mais antiga sobrevivente de um negro nas Américas é uma homenagem a uma adolescente escravizada chamada Cicely.

O corpo de Cicely foi enterrado em frente ao Johnston Gate de Harvard em Cambridge, Massachusetts. Ela morreu em 1714 durante uma epidemia de sarampo trazida para a faculdade por um estudante após o recesso de verão de 1713. Outra lápide no mesmo cemitério lembra Jane, uma mulher escravizada que morreu em 1741 durante um surto de difteria, ou “cinomose na garganta. ”

Quando as doenças atingiram na era colonial, muitos residentes da cidade fugiram para a segurança do país. Pessoas pobres e escravizadas, como Jane e Cicely - as trabalhadoras essenciais da linha de frente da época - ficaram para trás.

Por que Cicely e Jane foram homenageadas quando tantas outras pessoas escravizadas não foram? O registro do arquivo não fornece uma resposta clara, mas a questão de quem deve ser lembrado com monumentos e comemorações é oportuna.

Em todos os Estados Unidos, como o COVID-19 afeta os trabalhadores da linha de frente e as comunidades de cor muito mais do que outros grupos demográficos , e os manifestantes agitam por justiça racial, a sociedade americana está lutando com sua memória racial e julgando quais monumentos e memoriais merecem um lugar.

Nesse contexto, acredito que é importante olhar para trás e ver como algumas pessoas marginalizadas e oprimidas que serviram na linha de frente de epidemias anteriores foram tratadas e lembradas. Afinal, aqueles que a sociedade escolhe para homenagear refletem quais realizações - honrosas ou horríveis - a sociedade valoriza .

A vida, o trabalho e os sacrifícios de mulheres e meninas negras foram esquecidos por séculos. Dos 3,5 milhões de livros da Biblioteca Widener - a peça central do vasto sistema de bibliotecas de Harvard - descobri que nenhum era dedicado a Cicely ou Jane, e poucos se concentram em mulheres como elas.

Para os primeiros historiadores americanos da escravidão do Norte como eu , essas histórias fragmentárias e não contadas são intrigantes e desafiadoras. Mas essa história em particular também era pessoal, porque quando eu tropecei na lápide de Cicely pela primeira vez, eu também era um adolescente negro.

Eu estava no segundo ano estudando história em Harvard quando deparei com a lápide enquanto vagava pelo cemitério da era colonial adjacente ao campus. Tinha a escultura de uma cabeça de morte no topo e vinhas sinuosas nas laterais. Era comum e extraordinário - parecia com outras lápides no cemitério, mas esta era uma homenagem a uma jovem negra.

Eu me perguntei sobre Cicely. Ela provavelmente fazia trabalho doméstico em Harvard e arredores, já que seu escravo era um ministro de Cambridge e um tutor na faculdade. Mas o que mais ela fez durante sua curta vida, e por que seus escravos a homenagearam com uma lápide? Essas questões e o mistério de sua vida me inspiraram a me tornar uma historiadora. Ao longo dos anos, fui apaixonado por juntar fragmentos da vida dela e de Jane.

A escravizadora de Jane mantinha um diário que fornecia alguns detalhes sobre sua vida, mas encontrei poucos escritos sobre Cicely além de seu registro de batismo adulto , datado de apenas dois meses antes de sua morte.

Cicely viveu e morreu durante uma época de distúrbios raciais e doenças. Uma revolta de escravos em 1712 na cidade de Nova York levou a várias execuções e deportações brutais . A notícia da revolta se espalhou pelas Colônias, alimentando a preocupação de uma revolta mais ampla. Os colonos se armaram de medo.

A escravidão existia em todas as colônias, inclusive no Norte. Na época da revolta, as colônias do norte - da Nova Escócia a Delaware - abrigavam cerca de 9.000 escravos , representando um terço da população escravizada das colônias britânicas no continente. A cidade de Nova York tinha 5.841 residentes, dos quais 975 foram mantidos como escravos . Boston tinha cerca de 400 escravos .

A agitação racial foi rapidamente seguida pelo contágio. Um surto de sarampo no ano seguinte seguiu o mesmo caminho ao longo da costa em que as notícias da revolta se espalharam.

A epidemia começou em Newport, Rhode Island, no verão de 1713 e atingiu Cambridge, Massachusetts, naquele setembro. Estourou em Harvard antes de se espalhar para Boston. Mais de 400 bostonianos morreram - cerca de 18% deles pessoas de cor - em uma época em que os negros eram apenas 4% da população total .

A discórdia racial e as doenças continuaram durante o período colonial. Entre as mortes de Cicely e Jane em 1714 e 1741, uma crise de varíola atingiu Boston, inflamando as tensões raciais . Uma pessoa escravizada chamada Onesimus ajudou a introduzir uma forma inicial de inoculação chamada "variolação". Essa técnica era praticada tanto em bostonianos brancos quanto negros, para consternação de muitos. Em seguida, um surto de difteria de cinco anos devastou a Nova Inglaterra, matando 5.000 pessoas , incluindo Jane.

Muito parecido com hoje, os colonos receberam mensagens contraditórias durante surtos de doenças, com alguns líderes divulgando o valor das vacinas, enquanto outros permaneceram firmes contra eles . Enquanto Jane trabalhava à sombra de Harvard em 1740, os proprietários de terras de Cambridge realizaram uma eleição polêmica que viu um comparecimento muito alto de eleitores em meio a uma epidemia de difteria.

A história pode nos mostrar como as doenças prejudicam desproporcionalmente as populações vulneráveis ​​e marginalizadas; como a discórdia e a contenda levam à antipatia racial; e como as epidemias são geridas e mal geridas.

As vidas de Cicely e Jane importavam fora do valor que forneciam a seus escravos. Em uma época de doenças e agitação racial que ecoa as experiências de gerações passadas, as vidas de pessoas oprimidas como Cicely e Jane são dignas de serem lembradas.