O que eu acredito ser a la¡pide mais antiga sobrevivente de um negro nas Amanãricas éuma homenagem a uma adolescente escravizada chamada Cicely.

O corpo de Cicely foi enterrado em frente ao Johnston Gate de Harvard em Cambridge, Massachusetts. Ela morreu em 1714 durante uma epidemia de sarampo trazida para a faculdade por um estudante após o recesso de vera£o de 1713. Outra la¡pide no mesmo cemitanãrio lembra Jane, uma mulher escravizada que morreu em 1741 durante um surto de difteria, ou “cinomose na garganta. ”

Quando as doenças atingiram na era colonial, muitos residentes da cidade fugiram para a segurança dopaís. Pessoas pobres e escravizadas, como Jane e Cicely - as trabalhadoras essenciais da linha de frente da anãpoca - ficaram para trás.

Por que Cicely e Jane foram homenageadas quando tantas outras pessoas escravizadas não foram? O registro do arquivo não fornece uma resposta clara, mas a questãode quem deve ser lembrado com monumentos e comemorações éoportuna.

Em todos os Estados Unidos, como o COVID-19 afeta os trabalhadores da linha de frente e as comunidades de cor muito mais do que outros grupos demogra¡ficos , e os manifestantes agitam por justia§a racial, a sociedade americana estãolutando com sua memória racial e julgando quais monumentos e memoriais merecem um lugar.

Nesse contexto, acredito que éimportante olhar para trás e ver como algumas pessoas marginalizadas e oprimidas que serviram na linha de frente de epidemias anteriores foram tratadas e lembradas. Afinal, aqueles que a sociedade escolhe para homenagear refletem quais realizações - honrosas ou horra­veis - a sociedade valoriza .

A vida, o trabalho e os sacrifa­cios de mulheres e meninas negras foram esquecidos por séculos. Dos 3,5 milhões de livros da Biblioteca Widener - a pea§a central do vasto sistema de bibliotecas de Harvard - descobri que nenhum era dedicado a Cicely ou Jane, e poucos se concentram em mulheres como elas.

Para os primeiros historiadores americanos da escravida£o do Norte como eu , essas histórias fragmenta¡rias e não contadas são intrigantes e desafiadoras. Mas essa história em particular também era pessoal, porque quando eu tropecei na la¡pide de Cicely pela primeira vez, eu também era um adolescente negro.

Eu estava no segundo ano estudando história em Harvard quando deparei com a la¡pide enquanto vagava pelo cemitanãrio da era colonial adjacente ao campus. Tinha a escultura de uma cabea§a de morte no topo e vinhas sinuosas nas laterais. Era comum e extraordina¡rio - parecia com outras la¡pides no cemitanãrio, mas esta era uma homenagem a uma jovem negra.

Eu me perguntei sobre Cicely. Ela provavelmente fazia trabalho domanãstico em Harvard e arredores, já que seu escravo era um ministro de Cambridge e um tutor na faculdade. Mas o que mais ela fez durante sua curta vida, e por que seus escravos a homenagearam com uma la¡pide? Essas questões e o mistério de sua vida me inspiraram a me tornar uma historiadora. Ao longo dos anos, fui apaixonado por juntar fragmentos da vida dela e de Jane.

A escravizadora de Jane mantinha um dia¡rio que fornecia alguns detalhes sobre sua vida, mas encontrei poucos escritos sobre Cicely além de seu registro de batismo adulto , datado de apenas dois meses antes de sua morte.

Cicely viveu e morreu durante uma anãpoca de distúrbios raciais e doena§as. Uma revolta de escravos em 1712 na cidade de Nova York levou a várias execuções e deportações brutais . A nota­cia da revolta se espalhou pelas Cola´nias, alimentando a preocupação de uma revolta mais ampla. Os colonos se armaram de medo.

A escravida£o existia em todas as cola´nias, inclusive no Norte. Na anãpoca da revolta, as cola´nias do norte - da Nova Esca³cia a Delaware - abrigavam cerca de 9.000 escravos , representando um tera§o da população escravizada das cola´nias brita¢nicas no continente. A cidade de Nova York tinha 5.841 residentes, dos quais 975 foram mantidos como escravos . Boston tinha cerca de 400 escravos .

A agitação racial foi rapidamente seguida pelo conta¡gio. Um surto de sarampo no ano seguinte seguiu o mesmo caminho ao longo da costa em que as nota­cias da revolta se espalharam.

A epidemia começou em Newport, Rhode Island, no vera£o de 1713 e atingiu Cambridge, Massachusetts, naquele setembro. Estourou em Harvard antes de se espalhar para Boston. Mais de 400 bostonianos morreram - cerca de 18% deles pessoas de cor - em uma anãpoca em que os negros eram apenas 4% da população total .

A disca³rdia racial e as doenças continuaram durante o período colonial. Entre as mortes de Cicely e Jane em 1714 e 1741, uma crise de vara­ola atingiu Boston, inflamando as tensaµes raciais . Uma pessoa escravizada chamada Onesimus ajudou a introduzir uma forma inicial de inoculação chamada "variolação". Essa técnica era praticada tanto em bostonianos brancos quanto negros, para consternação de muitos. Em seguida, um surto de difteria de cinco anos devastou a Nova Inglaterra, matando 5.000 pessoas , incluindo Jane.

Muito parecido com hoje, os colonos receberam mensagens contradita³rias durante surtos de doena§as, com alguns lideres divulgando o valor das vacinas, enquanto outros permaneceram firmes contra eles . Enquanto Jane trabalhava a  sombra de Harvard em 1740, os proprieta¡rios de terras de Cambridge realizaram uma eleição polaªmica que viu um comparecimento muito alto de eleitores em meio a uma epidemia de difteria.

A história pode nos mostrar como as doenças prejudicam desproporcionalmente as populações vulnera¡veis ​​e marginalizadas; como a disca³rdia e a contenda levam a  antipatia racial; e como as epidemias são geridas e mal geridas.

As vidas de Cicely e Jane importavam fora do valor que forneciam a seus escravos. Em uma anãpoca de doenças e agitação racial que ecoa as experiências de gerações passadas, as vidas de pessoas oprimidas como Cicely e Jane são dignas de serem lembradas.