O SARS-CoV-2, o va­rus que causa a doença respirata³ria COVID-19, matou aproximadamente 2,2% das pessoas em todo o mundo que se sabe que o contraa­ram. Mas a situação poderia ser muito pior sem a medicina e a ciência modernas.

O último flagelo global foi a pandemia de influenza de 1918, que estima-se que matou 50 milhões de pessoas em uma anãpoca em que não havia internet ou fa¡cil acesso a telefones de longa distância para disseminar informações. A ciência era limitada, o que tornava difa­cil identificar a causa e iniciar o desenvolvimento da vacina. O mundo estão100% mais preparado para a atual pandemia do que há100 anos. No entanto, ainda afetou profundamente nossas vidas.

Sou um médico cientista especializado no estudo de va­rus e dirige um laboratório de microbiologia que testa infecções por SARS-CoV-2. Eu vi pacientes com doença COVID-19 grave e me dediquei a desenvolver diagnósticos para essa doena§a. a‰ um testemunho nota¡vel para a ciência que um novo va­rus causador de doenças foi descoberto, o material genanãtico completamente decodificado, novas terapias criadas para combataª-lo e várias vacinas seguras e eficazes desenvolvidas no espaço de um ano - uma conquista que a revista Science identificou o avanço de 2020 .

A maioria das vacinas leva de 10 a 15 anos para se desenvolver . Atéagora, a vacina mais rápida desenvolvida foi contra o va­rus da caxumba , que demorou quatro anos. Agora, em meio a  pandemia de SARS-CoV-2, uma vacina já foi autorizada para uso nos Estados Unidos , com uma segunda logo atrás. Outras vacinas já foram lascadas empaíses de todo o mundo.

Esta pandemia colocou a ciência em primeiro plano. Um dos avanços cienta­ficos mais significativos dos últimos 15 anos foi a capacidade de ler as instruções genanãticas - ou genoma - que codificam os va­rus . O processo de sequenciamento do genoma de um va­rus échamado de sequenciamento de próxima geração e revolucionou a ciência ao permitir que os pesquisadores decodifiquem rapidamente o genoma de um va­rus ou bactanãria, de forma rápida e econa´mica. Essa estratanãgia foi usada para determinar a sequaªncia do SARS-CoV-2 no ini­cio de janeiro de 2020, antes mesmo dos epidemiologistas reconhecerem que ele já havia se espalhado pelo mundo. A obtenção da sequaªncia permitiu o rápido desenvolvimento de diagnósticos para SARS-CoV-2 e descobrir quem foi infectado e como o va­rus pode se espalhar.

O coronava­rus SARS-CoV foi responsável por um surto que durou de 2002 a 2004, mas não foi particularmente contagioso e se limitou principalmente ao sudeste da asia.

O SARS-CoV-2 desenvolveu duas qualidades distintas que permitem que ele se espalhe mais facilmente. Em primeiro lugar, tem um enorme potencial para desencadear infecções assintoma¡ticas , nas quais o va­rus infecta portadores que não apresentam sintomas e podem nunca saber que estãoinfectados e transmitir o va­rus a outras pessoas.

Em segundo lugar, ele pode se espalhar por meio departículas aerossolizadas. A maioria desses va­rus se espalha por meio de grandes gota­culas respirata³rias , que são visa­veis e caem do ar em um raio de três a seis panãs. Mas o SARS-CoV-2 também pode se espalhar pela transmissão aanãrea por meio departículas muito menores que permanecem no ar por várias horas.

Enquanto em 1918 as pessoas acreditavam cegamente que o mascaramento reduzia a transmissão , desta vez a ciência nos forneceu respostas concretas. Tem havido va¡rios  estudos que demonstram a eficácia do mascaramento. Esses tipos de estudos informam ao paºblico que o uso de ma¡scaras, o distanciamento social, a lavagem das ma£os e a limitação do tamanho da multida£o diminuem o va­rus circulante e, portanto, reduzem as hospitalizações e a morte. Embora não recebam muito alarde, esses estudos estãoentre as descobertas mais importantes em resposta a essa pandemia.

Muitos testes para o va­rus são realizados usando PCR , que éa abreviação de reação em cadeia da polimerase. Este manãtodo usa protea­nas especializadas e sequaªncias de DNA correspondentes a va­rus, chamadas primers, para criar mais ca³pias do va­rus. Essas ca³pias adicionais permitem que as ma¡quinas de PCR detectem a presença do va­rus; os médicos podem dizer se vocêestãoinfectado. Devido a  disponibilidade da sequaªncia do genoma do va­rus, qualquer pesquisador pode criar primers que combinem com o va­rus para desenvolver um teste diagnóstico.

No ina­cio, a Organização Mundial da Saúde desenvolveu um teste PCR para detectar o va­rus e divulgou instruções sobre como usa¡-lo para pesquisadores e médicos em todo o mundo.

Esta foi uma conquista nota¡vel que permitiu quepaíses em todo o mundo desenvolvessem rapidamente testes de diagnóstico usando este modelo. Essa distribuição mudou o curso da pandemia em muitospaíses .

Os tratamentos para doenças infecciosas geralmente evoluem com o tempo. Ainda não existe vacina para a hepatite C , mas nos últimos anos os tratamentos evolua­ram daqueles que deixam vocêmuito doente para aqueles que são altamente eficazes com poucos efeitos colaterais.

Agora estamos vendo coisas semelhantes na pandemia de SARS-CoV-2, apenas em uma linha do tempo acelerada. Com o auxa­lio de estudos clínicos, passamos a ter tratamentos como esteroides , medicamentos antivirais  como Remdesivir e infusaµes de anticorpos . Os médicos também sabem como alterar a posição do paciente de forma a aumentar a chance de sobrevivaªncia.

Essa pandemia pode acabar se o va­rus se espalhar pela população, matando milhões, mas deixando os sobreviventes com imunidade natural. O mais prova¡vel éque o va­rus se extinga sozinho quando a maioria da população tiver sido vacinada com a vacina SARS-CoV-2. Isso éespecialmente verdadeiro em partes do mundo onde testes frequentes e estratanãgias de saúde pública são difa­ceis de implementar.

Demorou muitos anos para desenvolver uma vacina contra influenza , com a primeira dispona­vel em 1942. Outros sucessos com vara­ola e poliomielite , e outros mais recentes, como HPV e Haemophilus influenzae tipo b , forneceram planos para o desenvolvimento de vacinas.

Governos em todo o mundo fizeram parcerias com empresas privadas  para acelerar o desenvolvimento de vacinas contra a SARS-CoV-2 . Isso levou várias empresas a desenvolverem suas próprias versaµes diferentes de vacinas. Normalmente, isso leva anos para se desenvolver; no entanto, aproveitando os sucessos recentes e o conhecimento acumulado, o cronograma foi acelerado significativamente . Normalmente, as novas vacinas passam pelos ensaios de fase 1 (segurança), fase 2 (efica¡cia) e fase 3 (comparação), mas conforme demonstrado nos ensaios atuais , as fases 2 e 3 podem ser combinadas para conveniaªncia. E a fabricação em grande escala pode comea§ar quando a vacina ainda estãoem testes, potencialmente cortando anos do cronograma.

A tecnologia estãona vanguarda do desenvolvimento dessas vacinas. Algumas das vacinas de coronava­rus tiram vantagem da tecnologia de mRNA , que essencialmente programa nossas células para desenvolver respostas imunola³gicas contra o SARS-CoV-2.

Outros usam va­rus como mecanismos de entrega de protea­nas SARS-CoV-2, para as quais seu corpo desenvolve uma resposta imunola³gica. Ambos os tipos tem se mostrado eficazes, mas a segurança em longo prazo permanecera¡ controversa quando as vacinas forem desenvolvidas em um prazo tão rápido.

Esta doena§a, que começou em Wuhan, prova­ncia de Hubei, China, e foi diagnosticada pela primeira vez em novembro ou dezembro de 2019, éa ilustração perfeita de como os va­rus se espalham rapidamente em um mundo conectado. Tivemos uma amostra do que pode acontecer com os recentes surtos de va­rus Ebola  e Zika, mas a disseminação do SARS-CoV-2 estãoem umníveldiferente. Ele ressaltou que, quando recebemos avisos sobre va­rus contagiosos, ações rápidas e decisivas devem ser tomadas em todas as partes do mundo para reduzir sua propagação.

Onde háum cumprimento mais estrito das políticas públicas de saúde , houve profundas reduções na transmissão do va­rus.

Embora a pesquisa que tornou tudo isso possí­vel possa passar despercebida agora, a história registrara¡ esse tempo como um dos maiores períodos para avanços cienta­ficos.