No verão de 1967, Martin Luther King Jr. apresentou o orador principal para o banquete de 10º aniversário da Convenção de Liderança Cristã do Sul . Seu convidado, disse ele, era seu "irmão de alma".

“Ele conquistou para si um nicho imperecível nos anais da história de nossa nação”, disse King a uma audiência de 2.000 delegados. “Eu o considero um amigo. Eu o considero um grande amigo da humanidade. ”

Esse homem era Sidney Poitier.

Poitier, que morreu aos 94 anos em 7 de janeiro de 2021 , quebrou o modelo do que um ator negro poderia ser em Hollywood. Antes dos anos 1950, os personagens de filmes negros geralmente refletiam estereótipos racistas, como servos preguiçosos e mamães corpulentas . Então veio Poitier, o único homem negro a ganhar consistentemente papéis principais em grandes filmes do final dos anos 1950 até o final dos anos 1960. Como King, Poitier projetava ideais de respeitabilidade e integridade. Ele atraiu não apenas a lealdade dos afro-americanos, mas também a boa vontade dos liberais brancos.

Em minha biografia dele, intitulada " Sidney Poitier: Homem, Ator, Ícone ", procurei capturar toda a sua vida, incluindo seu incrível arco da pobreza à riqueza, sua vitalidade fervilhante na tela, seus triunfos e fraquezas pessoais e sua busca para viver de acordo com os valores estabelecidos por seus pais nas Bahamas. Mas o aspecto mais fascinante da carreira de Poitier, para mim, foi seu simbolismo político e racial. De muitas maneiras, sua vida na tela se entrelaçou com a do movimento pelos direitos civis - e com o próprio King.

Em três colunas separadas em 1957, 1961 e 1962, uma colunista do New York Daily News chamada Dorothy Masters ficou maravilhada com o fato de Poitier ter o calor e o carisma de um ministro. Poitier emprestou seu nome e recursos às causas de King e participou de manifestações como a Peregrinação de Oração de 1957 e a Marcha de 1963 em Washington . Nesta era de protestos, passeios pela liberdade e marchas em massa, ativistas engajados em sacrifícios não violentos não apenas para destacar a opressão racista, mas também para ganhar mais simpatia pela causa dos direitos civis.

Nessa mesma linha, Poitier escolheu deliberadamente retratar personagens que irradiavam bondade. Eles tinham valores decentes e ajudavam personagens brancos, e muitas vezes se sacrificavam. Ele ganhou sua primeira estrela de faturamento em 1958, em " The Defiant Ones ", no qual interpretou um prisioneiro fugitivo algemado a um racista interpretado por Tony Curtis. No final, com a corrente desamarrada, Poitier salta de um trem para ficar com seu novo amigo branco. O escritor James Baldwin relatou ter visto o filme na Broadway, onde o público branco aplaudiu com segurança, com a culpa racial aliviada. Quando ele o viu novamente no Harlem, membros do público predominantemente negro gritaram "Volte para o trem, seu idiota!"

King ganhou o Prêmio Nobel da Paz em 1964 . No mesmo ano, Poitier ganhou o Oscar de Melhor Ator por “ Lírios do Campo ”, no qual interpretou Homer Smith, um faz-tudo viajante que constrói uma capela para freiras alemãs com a bondade de seu coração. O filme doce e de baixo orçamento foi um sucesso surpresa. À sua maneira, como as imagens horríveis de mangueiras de água e cães policiais atacando ativistas dos direitos civis, promoveu um crescente apoio à integração racial.

Na época do discurso do ator na Conferência de Liderança Cristã do Sul, tanto King quanto Poitier pareciam estar perdendo o controle sobre o público americano. Motins sangrentos e destrutivos assolaram as cidades do país, refletindo o descontentamento duradouro de muitos afro-americanos pobres. O inchaço clama por “ Black Power ” desafiou os ideais de não violência e fraternidade racial - ideais associados a King e Poitier.

Quando Poitier subiu ao púlpito naquela noite, ele lamentou a "ganância, egoísmo, indiferença para com o sofrimento dos outros, corrupção de nosso sistema de valores e uma deterioração moral que já marcou irrevogavelmente nossas almas." “Nos meus dias ruins”, disse ele, “sou culpado de suspeitar que existe um desejo de morte nacional”.

No final da década de 1960, tanto King quanto Poitier haviam chegado a uma encruzilhada. A legislação federal estava desmantelando Jim Crow no Sul, mas os afro-americanos ainda sofriam com as oportunidades limitadas. King prescreveu uma “revolução de valores”, denunciou a Guerra do Vietnã e lançou uma Campanha dos Pobres . Poitier, em seu discurso de 1967 para o SCLC, disse que King, ao aderir às suas convicções de justiça social e dignidade humana, “fez de mim um homem melhor”.

Poitier tentou seguir suas próprias convicções. Enquanto ele foi o único protagonista negro, ele insistiu em interpretar o mesmo tipo de herói. Mas na era do Black Power, o herói santo de Poitier havia se tornado outro estereótipo? Sua raiva foi reprimida, sua sexualidade sufocada. Um crítico negro, escrevendo no The New York Times, perguntou "Por que a América branca ama Sidney Poitier assim?"

Esse crítico tinha razão: como o próprio Poitier sabia, seus filmes criavam personagens perfeitos demais. Embora os filmes permitissem que o público branco apreciasse um homem negro, eles também implicavam que a igualdade racial depende de tais personagens excepcionais, despojados de qualquer bagagem racial. Do final de 1967 ao início de 1968, três dos filmes de Poitier ocuparam o primeiro lugar nas bilheterias , e uma pesquisa o classificou como a estrela mais lucrativa de Hollywood.

Cada filme forneceu um herói que acalmou o centro liberal. Seu educado professor em “ To Sir, With Love ” doma uma classe de rufiões adolescentes no East End de Londres. Seu detetive afiado em " No Calor da Noite " ajuda um xerife sulista branco excêntrico a resolver um assassinato. Seu médico de renome mundial em “ Adivinhe quem vem para o jantar ” se casa com uma mulher branca, mas só depois de receber a bênção de seus pais.

“Tento fazer filmes sobre a dignidade, a nobreza, a magnificência da vida humana” , insistiu . O público se aglomerou em seus filmes, em parte porque ele transcendeu a divisão racial e o desespero social - mesmo com mais afro-americanos, baby boomers e críticos de cinema se cansando do antiquado espírito benfeitor desses filmes.

E então, as vidas de Martin Luther King Jr. e Sidney Poitier se cruzaram uma última vez. Após o assassinato de King em 4 de abril de 1968, Poitier foi um substituto para o ideal que King personificava. Quando se apresentou no Oscar , Poitier recebeu uma grande ovação. “No Calor da Noite” e “Adivinhe quem vem para o jantar” conquistaram a maioria dos prêmios principais. Hollywood novamente lidou com a revolta racial do país por meio dos filmes de Poitier.

Mas depois do assassinato violento de King, o ícone de Poitier não capturou mais o clima nacional. Na década de 1970, uma geração de filmes “ Blaxploitation ” apresentava heróis violentos e carregados de sexo. Eles foram uma reação contra a imagem de um protagonista negro associado a Poitier. Embora sua carreira tenha evoluído, Poitier não era mais um superstar e não suportava mais o fardo de representar o movimento negro pela liberdade. No entanto, por uma geração, ele serviu como expressão preeminente da cultura popular dos ideais de Martin Luther King.