Um novo estudo realizado por entomologistas da Universidade de Maryland mostra que a vida útil das abelhas individuais mantidas em um ambiente controlado de laboratório é 50% menor do que na década de 1970. Quando os cientistas modelaram o efeito da expectativa de vida mais curta de hoje, os resultados corresponderam ao aumento da perda de colônias e à redução das tendências de produção de mel observadas pelos apicultores dos EUA nas últimas décadas.

A rotatividade de colônias é um fator aceito no negócio da apicultura, pois as colônias de abelhas envelhecem e morrem naturalmente. Mas, na última década, os apicultores dos EUA relataram altas taxas de perda, o que significou a substituição de mais colônias para manter as operações viáveis. Em um esforço para entender o porquê, os pesquisadores se concentraram em estressores ambientais, doenças, parasitas, exposição a pesticidas e nutrição.

Este é o primeiro estudo a mostrar um declínio geral na vida útil das abelhas potencialmente independente de estressores ambientais, sugerindo que a genética pode estar influenciando as tendências mais amplas observadas na indústria apícola . O estudo foi publicado em 14 de novembro de 2022 na revista Scientific Reports .

"Estamos isolando as abelhas da vida da colônia pouco antes de emergirem como adultos, então o que quer que esteja reduzindo sua vida útil está acontecendo antes desse ponto", disse Anthony Nearman, Ph.D. estudante do Departamento de Entomologia e principal autor do estudo. "Isso introduz a ideia de um componente genético. Se essa hipótese estiver correta, também aponta para uma possível solução. Se pudermos isolar alguns fatores genéticos , talvez possamos criar abelhas de vida mais longa."

Nearman notou pela primeira vez o declínio na expectativa de vida enquanto conduzia um estudo com o professor associado de entomologia Dennis van Engelsdorp em protocolos padronizados para a criação de abelhas adultas em laboratório. Replicando estudos anteriores, os pesquisadores coletaram pupas de colmeias de abelhas quando as pupas estavam dentro de 24 horas após emergirem das células de cera em que são criadas. As abelhas coletadas terminaram de crescer em uma incubadora e foram mantidas como adultas em gaiolas especiais.

Nearman estava avaliando o efeito de suplementar a dieta de água com açúcar das abelhas engaioladas com água pura para imitar melhor as condições naturais quando notou que, independentemente da dieta, a vida média de suas abelhas engaioladas era metade daquela das abelhas engaioladas em experimentos semelhantes na década de 1970. . (17,7 dias hoje versus 34,3 dias na década de 1970.) Isso levou a uma revisão mais profunda dos estudos laboratoriais publicados nos últimos 50 anos.

“Quando tracei a expectativa de vida ao longo do tempo, percebi, uau, na verdade há esse enorme efeito de tempo acontecendo”, disse Nearman. "Protocolos padronizados para a criação de abelhas no laboratório não foram realmente formalizados até os anos 2000, então você pensaria que a expectativa de vida seria mais longa ou inalterada, porque estamos melhorando nisso, certo? Em vez disso, vimos uma duplicação da mortalidade avaliar."

Embora um ambiente de laboratório seja muito diferente de uma colônia, registros históricos de abelhas mantidas em laboratório sugerem uma vida útil semelhante às abelhas de colônias, e os cientistas geralmente assumem que fatores isolados que reduzem a vida útil em um ambiente também a reduzem em outro. Estudos anteriores também mostraram que, no mundo real, a expectativa de vida mais curta das abelhas correspondia a menos tempo de forrageamento e menor produção de mel. Este é o primeiro estudo a conectar esses fatores às taxas de rotatividade de colônias.

Quando a equipe modelou o efeito de uma redução de 50% na vida útil em uma operação de apicultura, onde as colônias perdidas são substituídas anualmente, as taxas de perda resultantes foram de cerca de 33%. Isso é muito semelhante às taxas médias de inverno e perdas anuais de 30% e 40% relatadas pelos apicultores nos últimos 14 anos.

Nearman e vanEngelsdorp notaram que suas abelhas mantidas em laboratório podem estar passando por algum tipo de contaminação viral de baixo nível ou exposição a pesticidas durante seu estágio larval, quando estão chocando na colmeia e as abelhas operárias as alimentam. Mas as abelhas não mostraram sintomas evidentes dessas exposições e um componente genético para a longevidade foi demonstrado em outros insetos, como moscas-das-frutas .

Os próximos passos para os pesquisadores serão comparar as tendências na expectativa de vida das abelhas nos EUA e em outros países. Se encontrarem diferenças na longevidade, podem isolar e comparar potenciais fatores contribuintes, como genética, uso de pesticidas e presença de vírus nos estoques de abelhas locais.